“什麼事？”
“管管你的那份報紙吧！”皮翰納的聲音帶著憤怒。
“你是指《端點市日報》嗎？那不是我的，它是一家私人企業。它哪裡惹到你了？”
“這幾個星期，它一直在鼓吹要擴大慶祝基地建立五十周年紀念。建議把這一天定為公定假日，還倡導一些極不合宜的慶祝活動。”
“這有什麼不好呢？三個月之後，電腦鐘就會開啟‘穹窿’。我認為穹窿首度開啟是一件大事，你不這麼認為嗎？”
“哈定，這並不適合舉辦愚蠢的慶典。穹窿的開啟隻是理事會的事。如果我們獲得任何重要的訊息，一定會立刻向大眾宣布。就這麼敲定，請務必向日報解釋清楚。”
“皮翰納，很抱歉，但是端點市憲章上保證了一點小事，叫做新聞自由。”
“或許吧，但是理事會卻不吃這一套。哈定，我可是皇帝陛下派駐端點星的欽命代表，在這方麵我有絕對的權力。”
從哈定的表情，看得出他在儘最大的努力強忍怒意。他繃著臉說：“我還有最後一個消息，正是要對你這位欽命代表報告的。”
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“跟安納克裡昂有關嗎？”皮翰納緊繃著嘴唇，感到厭煩透了。
“對。兩個星期後，安納克裡昂將派遣一名特使到這裡來。”
“特使？到這裡來？安納克裡昂派來的？”皮翰納沉思許久，“來乾什麼？”
哈定站起來，將椅子推回書桌旁邊。“我讓你猜猜看。”
他隨即離去——連個招呼都沒有打。
02
安瑟姆·浩·若綴克是安納克裡昂國王派到端點星來的特使，他是普洛瑪的副提督，此外還擁有五六項其他頭銜。他的名字中間那個“浩”，代表的正是貴族血統。當他抵達端點星時，哈定親自到太空航站迎接，並且安排了隆重的外交禮節。
這位副提督帶著僵硬的微笑，微微彎下腰，將手銃從皮套中取出來，銃柄朝前遞給哈定。哈定也還以相同的禮數，他遞過去的手銃還是特地借來的。完成這個儀式後，就代表雙方從此建立起友誼與善意。即使哈定注意到若綴克肩處的突起，也謹慎地視而不見。
在迎接特使的地麵車周圍，前後左右都簇擁著一群職位較低的官員。整個車隊以遊行般緩慢的速度開向“全書廣場”，沿途都有許多熱情民眾夾道歡迎。
副提督一直以軍人與貴族應有的矜持，接受著群眾的歡呼。
他對哈定說：“這座城市就是你們整個的世界？”
哈定努力提高音量，才能壓過鼎沸的人聲。“閣下，這裡是個新的世界。在我們這顆不起眼的行星短得可憐的曆史中，很少有像您這麼尊貴的貴族蒞臨巡視。因此，群眾才會這般如癡如狂。”
當然，這位“尊貴的貴族”並沒有聽出話中的諷刺之意。
他若有所思地說：“五十年前建立的。嗯——嗯！市長，你們一定還有很多未開發的土地，難道從來沒有想到劃分成領地？”
“目前為止，還沒有這個需要。我們的人口相當集中，我們必須如此，這全是為了那套百科全書。也許有一天，當我們的人口增長到……”
“真是一個奇怪的世界！你們沒有農民嗎？”
哈定感到這位大人不斷在套他的話，不過技巧相當拙劣，不必多少敏銳度便能察覺出來。哈定隻是隨口答道：“沒有——也沒有貴族。”
若綴克大人揚起眉毛。“那你們的領導者……等一下我要跟他碰麵的那位？”
“您是指皮翰納博士？對！他是理事會的主席——還是皇帝陛下的欽命代表。”
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