“所以我們隻好……”
“我們隻好自己導出一個結論。”弗瑞爾又開始用手指輕敲桌麵，“這個年輕人是帝國的一名軍事將領，卻假扮成銀河外緣某個偏僻角落一個小國的王子。這就足以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真正動機。在我父親的時代，帝國就已經間接援助過一次對基地的攻擊，如今他這種身份的人又來到這裡，這很可能是個壞兆頭。上次的攻擊行動失敗了，我不相信帝國會對我們心存感激。”
“你難道沒有發現任何確定的事嗎？”第四個人以謹慎的語氣問道，“你沒有對我們保留什麼嗎？”
弗瑞爾穩重地答道：“我不會保留任何情報。從現在開始，我們不能再為了生意鉤心鬥角，大家一定要團結一致。”
“基於愛國心嗎？”第三個人微弱的聲音中帶著明顯的嘲弄。
“什麼鬼愛國心。”弗瑞爾輕聲說，“你以為我會為了將來的第二帝國，而願意捐出一丁點核能嗎？你以為我會願意讓哪批行商船隊冒險為它鋪路？但是——難道你認為被帝國征服之後，對你我的生意會更有幫助嗎？假使帝國贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會忙不迭地飛來要求分享戰利品。”
“而我們就是那些戰利品。”第四個人以乾澀的聲音補充道。
大塊頭突然挪了挪龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響。“可是何必討論這些呢？帝國絕對不可能贏的，對不對？謝頓保證我們最後能夠建立第二帝國，這隻不過是另一個危機而已。在此之前，基地已經度過三次危機。”
“隻不過是另一個危機而已，沒錯！”弗瑞爾默想了一下，“但是最初兩個危機發生的時候，我們有塞佛·哈定領導我們；第三次的危機，則有侯伯·馬洛。如今我們能指望誰？”
他以憂鬱的目光望著其他人，繼續說道：“支撐心理史學的幾個謝頓定律，其中也許有一個很重要的變數，那就是基地居民本身的主動性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。”
“時勢造英雄，”第三個人說，“這句成語你也用得上。”
“你不能指望這一點，它並非百分之百可靠。”弗瑞爾喃喃抱怨，“現在我的看法是這樣的：倘若這就是第四次危機，那麼謝頓應該早已預見。而隻要他預測到了，這個危機就能化解，一定能夠找到化解的辦法。
“帝國比我們強大，一向都是如此。然而，這是我們第一次麵臨它的直接攻擊，所以也就特別危險。假使能安全過關，一定如同過去那些危機一樣，是借助於武力以外的辦法。我們必須找出敵人的弱點，然後從那裡下手。”
“他們的弱點又是什麼呢？”第四個人問，“你想提出一個理論嗎？”
“不，我隻是想把話題拉到這裡。我們以往的偉大領導者，都有辦法看出敵人的弱點，然後予以痛擊。可是現在……”
他的聲音中帶著無奈的感慨，一時之間，沒有任何人願意搭腔。
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