不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非讓我看到具體證明，否則我絕不相信會有致命的危險。”
“除此之外，”裡歐思繼續輕描淡寫地說，“像這種沒有事實根據的臆測，簡直就有欺君的味道，絕不會討大帝陛下歡心。”
老貴族微微一笑。“你的意思是，假如你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻他的皇位，他一定不會相信也不會重視。所以說，你不指望從他那裡得到任何幫助。”
“除非你將特使也當成一種幫助。”
“為什麼會有特使呢？”
“這是一種古老的慣例。凡是由帝國支持的軍事行動，都會有一位欽命代表參與其事。”
“真的嗎？為什麼？”
“這樣一來，每場戰役都能保有陛下禦駕親征的意義。此外，另一項作用就是確保將領們的忠誠，不過後者並非每次都成功。”
“將軍，你將發現這會帶來不便，我是指這個外來的威權。”
“我不懷疑這一點，”裡歐思的臉頰稍微轉紅，“但是我也沒有辦法……”
此時將軍手中的收訊器亮了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出一個圓筒狀的信囊。裡歐思將信囊打開，叫道：“太好了！來了！”
杜森·巴爾輕輕揚起眉毛，表示詢問之意。
裡歐思說：“你可知道，我們俘虜到一名行商。是個活口——他的太空船也還完好。”
“我聽說了。”
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“好，他們把他帶到這裡來了，我們馬上就能見到他。老貴族，請你坐好。在我審問他的時候，我要你也在場。這也是我今天請你來這裡的本意。萬一我疏忽了什麼關鍵，你也許聽得出來。”
叫門的訊號隨即響起，將軍用腳趾踢了一下開關，辦公室的門就打開了。站在門口的人個子很高，留著絡腮胡，穿著一件人造皮製的短大衣，後麵還有一個兜帽垂在頸際。他的雙手沒有被銬起來；即使他知道押解的人都帶著武器，也並未顯得絲毫不自在。
他若無其事地走進來，向四周打量了一番。見到將軍後，他隻是隨便揮揮手，稍微點了點頭。
“你叫什麼名字？”裡歐思簡潔有力地問。
“拉珊·迪伐斯，”行商將兩根拇指勾在俗不可耐的寬皮帶上，“你是這裡的頭兒嗎？”
“你是基地的行商嗎？”
“沒錯。聽好，如果你是這裡的頭兒，最好告訴你的手下別碰我的貨。”
將軍抬起頭，用冷峻的目光凝視這名戰俘。“回答問題，不要發號施令。”
“好吧，我欣然同意。可是你有一名手下，把手指放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩英尺的窟窿。”
裡歐思的目光隨即轉移到一名中尉身上。“這個人說的是事實嗎？威蘭克，你的報告明明說沒有任何傷亡。”
“報告將軍，當初的確沒有。”中尉以僵硬而不安的語調答道，“後來我們決定搜查他的太空船，因為謠傳說上麵有女人。結果我們沒有發現什麼人，卻找到很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。我們正在清點時，有樣東西忽然射出一道強光，拿著它的那名弟兄就遇難了。”
將軍又轉頭麵向行商。“你的太空船配備有核能武器？”
“銀河在上，當然沒有。那個傻瓜抓著的是核能打孔機，方向卻拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麼做，等於是拿中子槍指著自己的頭。要不是有五個人坐在我身上，我就能阻止他。”
裡歐思對身旁的警衛做了一個手勢。“你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。”
行商在裡歐思指定的位置坐下，滿不在乎地麵對帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼神。
裡歐思說：“迪伐斯，你是個識相的人。”
“謝謝你。你是覺得我看起來老實，還是對我另有所求？不過我先告訴你，我可是一個優秀的商人。”
“兩者沒有什麼分別。你識時務地投降了，並沒有讓我們浪費多少火炮，也沒有讓你自己被轟成一團電子。如果你保持這樣的態度，就能受到很好的待遇。”
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