斯讀得很慢。報上的遣詞用字很陌生，但他至少還讀得懂。然後，他抬起頭來，眼神中充滿不安，還氣呼呼地用手背拍著報紙。“你認為這種消息可靠嗎？”
“在某個限度之內。”巴爾冷靜地回答，“上麵說基地的艦隊已被掃平，這是很不可能的事。這個首都世界距離前線那麼遠，若是當成普通的戰地新聞來處理，他們可能已經把這則新聞報了好幾遍。它真正的意思，我想是指裡歐思又贏了一場戰役，這並不值得大驚小怪。上麵說他拿下洛瑞斯，是不是指洛瑞斯王國的首都行星？”
“是的，”迪伐斯沉思了一下，“或者應該說，是曆史上的洛瑞斯王國。它距離基地還不到二十秒差距。老學究，我們的動作得快一點。”
巴爾聳聳肩。“在川陀可快不得。如果你想快，很可能就會死在核銃之下。”
“需要多久的時間呢？”
“運氣好的話，一個月吧。一個月的時間，再賠上我們的十萬信用點——如果夠用的話。這還需要有個前提，那就是大帝沒有突然心血來潮，移駕到避暑行星去，他在那裡不會接見任何請願者。”
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“可是基地——”
“——會安然無事的，就像之前一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之後，傍晚這段時間可以好好利用一下。你該知道，此後我們再也見不到川陀或是類似的世界了。”
外圍星省內政局長攤開兩隻肥胖的手掌，露出一副愛莫能助的表情，還用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請者。“兩位，可是大帝禦體欠安。實在不必再去麻煩我的上司了。一周以來，大帝陛下沒有接見過任何人。”
“他會接見我們的。”巴爾裝著一副胸有成竹的樣子，“隻要告訴大帝，我們是樞密大臣的手下。”
“不可能。”局長高聲強調，“這麼做，我會連飯碗都砸掉。這樣吧，請你們把來意說得更明白一點。我很樂意幫你們，懂吧，但我自然要知道得很詳細，才能向我的上司提出來，請他做進一步的考慮。”
“假如我們的來意可以透露給任何人，而不是隻能稟報大帝，”巴爾振振有詞地說，“那就沒什麼重要性，我們也就根本不必覲見大帝陛下。我建議你把握住這個難得的機會。也許我該提醒你，如果大帝陛下認定我們的事情很重要，其實我保證一定會，那麼你必定會因此獲得嘉獎。”
“沒錯，可是……”局長聳了聳肩，沒有再說下去。
“這是你的大好機會。”巴爾再度強調，“當然，冒險總該得到回報。我們知道要請你幫的是個大忙，而你肯給我們這個機會向你解釋我們的問題，我們已經萬分感激你的好意。但是如果能讓我們有一點實際的表示……”
迪伐斯皺起了眉頭。過去的這一個月，類似的話他已經聽了有二十遍。而每次的結局，一律是在遮遮掩掩中，有幾張鈔票迅速易手。但是這次的結局稍有不同。通常鈔票會立刻從視線中消失；這回卻仍然留在台麵上，局長好整以暇地一張張數著，還順便把每張鈔票翻來覆去檢查了一遍。
他的口氣起了微妙的變化。“由樞密大臣擔保，啊？真是好鈔票！”
“讓我們回到正題……”巴爾催促道。
“不，等一等，”局長打斷了巴爾，“讓我們一步一步來。我實在很想知道你們真正的來意。這些錢都是新鈔，而你們口袋裡一定裝了不少，因為我突然想到，你們來見我之前，已經見過許多官員。好了，這究竟是怎麼回事？”
巴爾答道：“我不明白你這話是什麼意思。”
“唉，聽好了，這也許就能證明你們是非法入境本星的。因為這位不說一句話的朋友，他的身份證明和入境表格顯然不完整，他根本不是大帝的子民。”
“我否認。”
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