正這時，貢院大門“吱呀”一聲開了條縫。一個穿著青色官服、頭戴烏紗帽的官員走出來，身後跟著兩個衙役。全場瞬間安靜下來。
那官員清了清嗓子，聲音洪亮：“諸位考生聽真！辰時已到，準備入場！按順序排隊，接受查驗！不得喧嘩，不得擁擠！”
人群開始蠕動。衙役們大聲指揮著：“排成兩隊！都排好！”
唐伯虎跟著隊伍慢慢往前挪。查驗很嚴格：考籃要打開檢查，筆墨紙硯要一一核對，連乾糧都要掰開看看裡頭有沒有夾帶。有個考生在鞋底藏了小抄，被衙役當場揪出來，那考生臉都綠了，直接被拖走取消資格。
隊伍前進得很慢。唐伯虎前麵是個胖書生，汗流浹背，不停地用袖子擦汗。輪到他時，衙役檢查得格外仔細——連水囊都要倒出來聞聞。胖書生緊張得手直抖，考籃差點掉地上。
“下一個！”衙役喊道。
唐伯虎走上前，遞上考籃。衙役看了看他的考引（準考證），又對照畫像看了看他本人，點點頭：“唐伯虎？鄉試解元？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“正是學生。”唐伯虎拱手。
衙役態度好了些，檢查的動作也輕了不少。但該查的一樣沒少：筆墨紙硯沒問題，乾糧是春梅特製的壓縮軍糧，衙役掰開一塊聞了聞，點點頭；水囊是清水；最後是那個小布偶老虎——
“這是什麼？”衙役拎起那隻醜老虎，表情古怪。
“考前吉祥物，”唐伯虎麵不改色，“家中小妹所贈，圖個吉利。”
衙役翻來覆去看了看，又捏了捏，確認裡頭沒藏東西，這才還給他：“進去吧。地字丙號舍，別走錯了。”
唐伯虎接過考籃和布偶，道了聲謝，邁步走進貢院大門。
門內是條長長的甬道，青石板鋪地，兩邊是高牆。已有先入場的考生在甬道裡走動，尋找自己的號舍。唐伯虎按照指示牌往左拐，穿過一道月亮門，眼前豁然開朗——
這是一片開闊的院落，整齊排列著一排排低矮的小屋，每間屋門上都掛著號牌：天字甲、天字乙、地字甲、地字乙……這就是傳說中的“號舍”了，考生要在這裡頭待三天兩夜。
唐伯虎找到“地字丙號”，推開那扇吱呀作響的木門。號舍很小，寬約三尺，深約五尺，裡頭隻有一張木板床、一張小桌、一把椅子。桌上擺著盞油燈，牆角有個馬桶——雖然打掃過，但還是隱隱有股味兒。
他把考籃放在桌上，布偶老虎擺在桌角，然後開始打量這個未來三天的“家”。木板床上鋪著層薄草席，連被子都沒有——春寒料峭的，晚上怕是要冷。好在他帶了秋香做的護膝，還有那件厚實的儒衫。
正收拾著，隔壁號舍傳來動靜。一個清亮的聲音在哼著小調：“正月裡來是新春呐，家家戶戶掛紅燈……”
唐伯虎探頭一看，隔壁是個二十出頭的年輕書生，穿著洗得發白的藍布儒衫，正一邊整理東西一邊哼曲兒，神情輕鬆得像來郊遊的。
那書生看見唐伯虎，咧嘴一笑：“兄台也是地字號？巧了，我丙字丁號，咱們鄰居！”
“幸會，”唐伯虎拱手，“在下唐伯虎。”
“唐伯虎？”書生眼睛一亮，“可是鄉試解元唐伯虎？哎呀，失敬失敬！在下李慕白，順天府秀才。”
兩人簡單寒暄幾句。李慕白是個健談的，不一會兒就把自家情況倒了個乾淨：祖上三代都是秀才，輪到他這代，老爹發話了，考不中舉人就回去繼承家裡的豆腐坊。
“所以你看我一點都不緊張，”李慕白拍拍胸脯，“考中了光宗耀祖，考不中回家賣豆腐，怎麼都不虧！”
唐伯虎被他這樂觀勁兒逗笑了。正說著，甬道上傳來一陣銅鑼聲，接著是官員的吆喝：
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