長子懂事溫柔的模樣，心頭的些許顧慮徹底消散，眉眼舒展，溫柔抬手揉了揉少年覆雪的發絲，“好，炭治郎作為家裡最長的哥哥，一定要保護好家人啊。”
父親也會保護好你們的。
他在心底默默補了一句無聲的承諾。
風雪簌簌，歸途漫漫。
他們全然不知，那座溫暖的小家，早已在漫天風雪之中，破碎成殤。
穿過街巷，灶門炭十郎敏銳地捕捉到風中夾雜的孩童哭喊，視線儘頭，自家院落的木門大敞四開，寒風裹挾著白雪肆意灌入院中。
男人心頭一沉，猛地將身後背著的炭簍倉促丟下，身形驟然掠出。
“父親！等等我！”
炭治郎望著父親健步如飛的背影，慌忙拾起被丟落的炭簍奮力追趕。可少年又怎能追得上已領悟通透世界的炭十郎呢？
風雪呼嘯，拉大了兩人的距離，灶門炭治郎奔跑的身影，在漫天寒雪之中，顯得十分單薄。
短短數十步街巷，卻像是跨越了一場漫長又絕望的宿命。
當炭治郎踉蹌著衝進院門，看清院中景象的刹那，渾身的血液瞬間凍結。
不久前回家的路上，少年還鄭重許下承諾，身為長子，一定會守護好的妹妹此刻正躺在母親懷裡，粉色的麻葉紋和服被血色浸透。年幼的弟弟妹妹們圍跪在一旁，小臉慘白，淚水混著雪水滑落，一聲聲泣不成聲的哽咽填滿了整座庭院。
“禰豆子——！”
炭治郎腦中轟然一片空白，猛地丟下手中的炭簍，踉蹌狂奔上前，雙膝重重跪地。
顫抖的指尖不敢觸碰妹妹染血的身軀，崩潰的聲音慌亂又無助：“怎麼回事？為什麼會這樣？快！快帶她去看大夫！”
“炭治郎。”
灶門炭十郎的聲音同樣微顫，看著瀕死垂危的長女，這位平日裡溫潤平和的父親，心臟像是被生生撕裂，痛得幾乎無法呼吸。
可他死死咬緊牙關，強行壓下所有洶湧的情緒，逼著自己冷靜、清醒。
他是一家之主，此刻誰都可以亂了心神，唯獨他不能。
男人此刻的雙指探上女兒纖細柔弱的脖頸，指尖下肌膚冰涼，血管卻在極緩慢地蠕動。
“禰豆子沒有死。”
炭十郎沉聲開口，隨即一把抱起瀕死的長女，竭力讓聲音平穩：“葵枝，你在家照顧孩子，我帶禰豆子去醫館。”
萬幸已搬至村中，若還住在雲取山上，此刻怕是連一線生機都要耽誤。
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“炭治郎，你留下。”
炭十郎腳步未停，頭也不回，沉聲止住欲跟上的長子，“留下保護大家。”
風雪吹亂他的發絲，懷中抱著垂危的長女，扛著一家的生死與希望，快步踏向夜色深處。
少年僵在原地，指尖恨不得深深掐進掌心，目光環顧四周，第一次如此清晰地意識到，自己口中的保護，在真正的災厄麵前，輕得像一片隨時會被吹散的雪。
——————
時至深夜，漫天鵝毛大雪依舊肆虐不休，一點都沒有要停的意思。那暗沉的天幕低垂著，像是天上神明揉碎了萬頃雲絮，被凜冽的急風裹挾著，紛紛揚揚地砸向人間。
灶門一家自遷居檜原村後，一家人性情溫良、淳樸和善，待人赤誠熱忱，短短時日便與鄰裡相處的十分和睦。
灶門炭治郎平日裡幫襯鄰裡、勤懇踏實，村中醫館、商鋪的長輩們，都格外關照這個懂事溫柔的少年。而灶門禰豆子更是因為生得溫婉明媚、容貌出眾，成了村裡人人誇讚、人人疼惜的小姑娘。
日子雖不輕鬆，卻安穩踏實，算得上旁人難求的幸福。
可人生大抵如此，即便神樂關心早已窺見諸多命運的軌跡，終究也拗不過早已既定的命運洪流。
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