【第 28章 海倫娜】
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時間快進到1283年8月中旬
那不勒斯王國
王宮大廳籠罩在一片沉悶的氛圍中，八月的暑氣裹挾著海風透過高窗滲入，混合著貴族們焦慮的低語，讓空氣顯得更加壓抑。
查理一世戰敗被俘的消息如一枚重磅炸彈在那不勒斯王國內炸開，遠征軍的一百三十艘艦船在愛琴海遭遇了風暴，羅馬皇帝君士坦丁十一世的海軍截擊了殘部，俘獲查理一世押往君士坦丁堡。
如今，東帝國使者送來釋放人質的諸多要求——50萬金幣，這對財政早已捉襟見肘的那不勒斯來說無異於天文數字。
查理一世之子攝政王查理二世斜靠在王座上打哈欠，他的雙眼布滿血絲，臉色蒼白。
前一夜，查理二世徹夜縱欲與幾名女子狂歡至淩晨，宿醉的頭痛還未消退，他身披一件皺巴巴的深紅絲袍，胡子拉碴，年僅29歲的他卻透著一股充滿頹廢的疲態。
查理二世揉著太陽穴，掃了一眼便直接將馬耳他陷落的奏章隨手丟在一旁，懶散地掃視大廳內的貴族，低聲嘟囔：
“都說說吧，老廢......父親被那些羅馬人俘獲，怎麼辦？”
大廳中央幾位貴族圍著一張長桌，桌上攤開的是王國賬簿。財政大臣禿頂的額頭滲著汗珠，清了清嗓子聲音仍然乾澀：
“殿下，我們清點了國庫，總共才湊出九萬金幣。要湊齊五十萬贖金.....除非賣掉半個王國。”
“半個王國？”
查理二世冷笑一聲強打精神坐直了身子，
“那我還不如直接把王位讓給君士坦丁那小子得了，省得麻煩。”他的語氣帶著嘲諷，卻掩不住內心的煩躁。
貴族們麵麵相覷，氣氛更加凝重。這時一個老貴族站了出來。
“殿下，硬拚是不可能的，羅馬人的海軍和那羅馬皇帝的手段咱們都見識過了。但我聽說，君士坦丁尚未婚配，不如試試聯姻？”
“聯姻？”查理二世挑了挑眉，眼中閃過一絲興趣，
“你是說，把個女人送過去，就能補齊贖金把父親換回來？”
老貴族點頭，語氣中帶著幾分狡黠：
“正是。從安茹家族裡挑一個送去，既能贖回陛下，又能不戰而屈人之兵。說不定日後有朝一日，還能借此讓安茹血脈君臨君士坦丁堡呢！”他頓了頓，壓低聲音，
“再說那小皇帝才二十出頭，年輕人精力旺盛，送個絕色過去，他還能拒絕？”
大廳內響起一陣低笑，貴族們開始竊竊私語。查理二世摸著下巴，若有所思。他昨夜縱欲的餘韻還在腦海中蕩漾，老貴族的話卻點燃了一絲別樣的火花。
聯姻——這不僅能解燃眉之急，還能有不菲的潛在收益。
他腦海中漸漸浮現出一個身影，那個同父異母的妹妹，那個賤人所生的私生女，海倫娜。
“好主意，好主意啊。”
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查理二世終於開口，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，
“我心裡已經有人選了。諸位都散了吧，明天我親自去跟她談。”
他揮揮手示意眾人退下，獨自陷入沉思。海倫娜的身影在他腦海中揮之不去，查理二世抓過侍從捧著的銀酒壺仰頭痛飲時，嘴角溢出的葡萄酒順著脖頸流進衣領。
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次日
那不勒斯郊外的一座小莊園，掩映在橄欖樹和薔薇花叢中，這裡是海倫娜的私人居所。現年18歲的她是查理一世的幼女，卻因母親是個不受承認的侍女而被視為私生女。
儘管教皇曾特赦她的身份，但她在家族中始終是個見不得光的存在。
這天清晨，海倫娜身著一襲淺藍長裙在薔薇叢前，手持一把有些鏽跡的園藝剪正專注地修剪薔薇花枝。
陽光灑在她身上勾勒出她完美的曲線，黑直發如瀑布般披散在肩頭，湛藍色的瞳孔清澈如海，美麗得令人屏息。
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