刀尖沿著最後一道魚肉劃過，在離魚皮僅有一線的位置穩穩停住。
沈南星手腕一轉，將柳葉刀提了起來。
砧闆上的兩片魚肉仍在尾部相連，斜紋與直紋彼此交錯，形成了大小均勻的菱形花刀。她用手托起魚尾輕輕一抖，細密的魚肉隨之散開，像一顆尚未綻開的鬆果。
馬大柱湊近看了一眼，聲音都壓低了。
“這回沒斷。”
“刀紋還不夠齊。”
沈南星看得比他仔細。靠近魚尾的兩刀略深，下鍋後受熱會更快，成形時兩邊很可能不對稱。
不過比起前兩條，這條已經有了明顯進步。
她把魚身擦乾，均勻拍上一層薄澱粉，又提著魚尾輕輕抖動，讓每一粒切開的魚肉都沾上粉。
油鍋已經燒熱。
沈南星捏住魚尾，將魚身緩緩放進鍋中。油花騰起的剎那，她用長筷托住魚頭與魚尾，先讓整條魚定住形狀。
魚肉在熱油裡一粒粒翻卷開來。
原本平整的兩片魚肉迅速蓬鬆，交錯的刀紋全部張開，顏色也從雪白轉為淺金。隻是靠近魚尾的位置果然先焦了一層，魚身另一側卻還未完全酥透。
沈南星將魚撈起來，瀝幹油後放進盤中。
馬大柱繞著盤子看了兩圈，認真評價：“比上一條像多了。上一條像炸壞的掃帚，這條至少能看出是個活物。”
蘇錦剛從前廳進來，聞言沒忍住笑了一聲。
沈南星也笑了，卻沒有因為這點進步停下。她切下一小塊魚肉嘗過，提筆在紙上記下問題。
刀紋深淺不一，初炸油溫略高，復炸時間不足。
接下來三日，她白日照常掌勺，午市一過便開始練魚。
第四條鱸魚改刀完整，入鍋時卻因魚身水分沒有擦凈，濺出的熱油差點燙到手背。第五條成形漂亮，糖醋汁卻熬得太厚，澆下去後結成一層黏膩的糖殼。
第六條魚出鍋時已經很接近她想要的樣子，可魚肉內部少了一點汁水。
六條魚全都能吃，卻沒有一條能送上賽場。
馬大柱這幾日吃魚吃得看見魚刺都發愁。他端著第六條魚的盤子，忍不住道：“掌櫃的，我覺得這已經夠好了。若端出去賣，一盤少說能賣八十文。”
“平日賣菜夠了，參賽不夠。”
沈南星把柳葉刀擦凈，重新磨了一遍。
越練到後麵，她越能感覺出這把刀的好處。
尋常小刀雖然也夠鋒利，刀鋒卻是直的。切到魚腹處時，手腕必須不斷調整角度。柳葉刀的刀身帶著一層自然弧度，隻需順著魚肉紋理向前送，鋒刃便能貼著魚皮停下。
更難得的是刀身輕薄，手指傳來的觸感格外清晰。
刀鋒切到什麼位置，還剩多少餘地，她甚至不必低頭細看，心中便有分寸。
這柄刀，像是專為鬆鼠鱸魚備下的。
第七條活魚送進後廚時，沈南星沒有立刻動刀。
她閉上眼，將這幾日失敗的地方從頭到尾過了一遍。再次睜眼時，她按住魚身，一刀去頭，一刀開背，沿著脊骨完整片下魚肉。
柳葉刀在她指間輕巧轉動。
斜切，刀距一緻。
直切，深至魚皮。
整套花刀改完，砧闆上沒有一塊碎肉，魚皮也沒有半點破損。
馬大柱屏住呼吸，直到她放下刀才敢開口：“這回真齊了。”
沈南星提起魚尾。
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兩片魚肉整整齊齊垂落，菱形花刀全部舒展，左右幾乎分毫不差。
她唇角終於有了笑意。
魚身拍粉後第一次入鍋，以中溫油慢慢定形。魚頭昂起，魚尾向上彎曲，兩側魚肉則自然向外翻卷。
等顏色變為淺金，她立即將魚撈出。
鍋下添柴，油溫升高。
第二次復炸隻用了十幾息。油花聲變得清脆時，魚肉表麵已經炸至金黃，細密的花刀顆顆分明，整條魚昂首翹尾，像一隻趴在盤中蓄勢躍起的鬆鼠。
蘇錦看清成品，忍不住“啊”了一聲。
馬大柱沒有說話，隻盯著盤子連續咽了三次口水。
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