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胡宗憲：“閣老，那弟子現在要走了，立刻將賬冊送到宮裡去。”
嚴嵩沒有立刻接言，又在那裡想著，然後望向他：“汝貞，你今天晚上這件事做得犯了大忌。到宮裡不要說先到了我這裡。”
胡宗憲一怔：“這能夠瞞皇上嗎？”
嚴嵩：“隻有瞞！如果皇上知道了，我沒有看賬冊，受不到責怪。關鍵是你，你把這些賬冊先送給我看便是欺君！汝貞，我都八十一了，死了也沒多大關係。東南的大局不能夠沒有你。聽我的，到了宮裡千萬不要說。”
胡宗憲：“京師到處是錦衣衛和東廠的人，弟子到府上來他們也可能知道。閣老，擔罪就擔罪，弟子不能連累恩師。”
嚴嵩有些急了：“糊塗！不管誰說你來過我不認賬就是。有事我擔著。”
胡宗憲的眼淚溢了出來，為了掩飾跪了下去，調勻了呼吸：“弟子聽恩師的。我走了。”
嚴嵩：“快走，從後門出去。”
胡宗憲深深地磕了個頭，然後爬起身趕緊走了。
三伏的天，卯時初已經是大亮了。嚴嵩的二人抬輿在大殿的石階前停下了，呂芳立刻走了下來，和以往一樣攙住了他：“閣老，沒有睡好吧，眼睛都是紅的。”
嚴嵩：“睡不好了，伺候皇上一天算一天吧。”
呂芳不再說什麼，攙著他慢慢步上了台階，走進精舍。
“老臣叩見皇上。”嚴嵩身子吃力地慢慢彎了下去。
“不要行禮了，扶閣老坐下。”嘉靖坐在蒲團上立刻望向呂芳。
“是。”呂芳答應著，攙著嚴嵩在一旁的繡墩上坐下了。
坐下後嚴嵩才隱約看見胡宗憲跪在嘉靖蒲團的右前方，兩隻大木箱已經打開，擺在蒲團的前方。
二十年了，皇上的精舍隻有自己一個外臣能夠進來，今天胡宗憲居然能夠跪在這裡，而且跪在打開的賬冊木箱邊，老嚴嵩當然明白了夜間胡宗憲抬著賬冊來看自己是皇上的旨意！
嘉靖的目光緊緊地盯著嚴嵩，嚴嵩的臉平靜如水。
嘉靖又望向了胡宗憲，胡宗憲跪在那裡，微低著頭。
嘉靖開口了：“嚴閣老。”
嚴嵩離了離身子：“老臣在。”
嘉靖：“這是胡宗憲從浙江帶來的兩口箱子，知道裡麵裝的是什麼嗎？”
嚴嵩：“回聖上，不知道。”
嚴嵩果然如胡宗憲所奏，一來便為胡宗憲掩飾，嘉靖的心裡突然湧出了一股酸味，連他自己也一時分辨不出是酸楚還是嫉厭，一向不露聲色的麵容也浮出了複雜的表情。
隻有呂芳站在一側感受到了嘉靖的反應，那顆心不禁提了起來。
“胡宗憲。”嘉靖突然對著胡宗憲。
胡宗憲依然微低著頭：“微臣在。”
嘉靖：“知道牌位上為什麼要供著‘天地君親師’嗎？”
胡宗憲怔了一下，答道：“天覆之，地載之，君上父母師長恩任養育教導之。”
嘉靖歎了口氣：“還有一句，那就是嗬護之。對聽話的臣子兒子弟子，君上父母師長都是嗬護的。南邊的百姓有句俗話，崽女不要多，好崽隻要一個。北邊的百姓也有一句俗話，叫做護犢子。但願南邊的北邊的都隻嗬護好兒子，不要連不肖子孫都護短才好。”
嚴嵩和胡宗憲都把頭低下了。
嘉靖：“其實朕也是個護犢子的人。可朕不是什麼犢子都護，要護也隻護像胡宗憲這樣的犢子！胡宗憲，告訴你的恩師，這箱子裡裝的是什麼吧。”
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胡宗憲低聲地：“是。這箱子裡裝的是抄沒沈一石家財的賬冊。”
嘉靖的目光又望向了嚴嵩，嚴嵩抬起了頭望向嘉靖，兩眼裡滿是那種老人才有的十分孤獨的目光。
嘉靖的心一下子軟了，不再看他，轉對胡宗憲：“告訴閣老，裡麵寫的都是什麼。”胡宗憲：“是。這些賬冊記的都是從嘉靖二十一年到嘉靖四十年浙江官場貪用織造局沈一石絲綢錢財的數目，折合各年絲綢的市價，一共有近八百萬兩白銀之巨。”
嘉靖直問嚴嵩：“閣老，你說這件事該怎麼辦？”
嚴嵩站了起來：“聖上，凡沈一石賬上所牽涉之人都應立刻拿辦，所貪墨之財都應嚴加追繳。”
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