一頓也吃素吧。知道今天嚴閣老會給朕送來八寶醬菜，朕昨夜就告訴了禦廚，叫他們熬了一鍋八寶粥。呂芳，上膳吧。”
“是。”呂芳今日的聲音比平時低沉，“上膳。”
兩個太監在前，抬著一隻已經沒有絲毫煙氣的紅炭火爐，那鍋粥便座在火爐上，被兩個太監跪放在小方桌的前方。
接著是八個宮女每人擎著一隻托盤進來了，進來後一邊四個都在隔條門兩邊也跪了下來。每隻托盤上竟然都隻有一小碟醬菜，虧她們這麼快就從壇子裡把八寶醬菜都分了出來。
呂芳先走到那鍋粥前，拿起勺攪了攪，然後舀起一勺。
兩個抬粥的太監跪在那裡，各人從懷裡掏出了一隻淺口小碟，雙手捧起，呂芳將那勺粥倒了一半在左邊太監的小碟裡，又倒了一半在右邊太監的小碟裡。
兩個太監捧著碟把粥送到嘴邊喝了。
呂芳又望了他們片刻：“出去吧。”
兩個太監躬身退了出去。
呂芳接著走到宮女麵前，從左首第一個托盤裡拿起了一雙筷子，在那個碟子裡夾出一塊醬菜放在托盤邊，然後依次走去，從每個碟子裡都夾出一塊醬菜放在每個托盤邊。
八個宮女都低下了頭，吃掉了各自托盤邊上那塊醬菜。
呂芳這才將一碟碟醬菜端上小桌。
呂芳：“都出去吧。”
八個宮女：“是。”爬起來都躬身退了出去。
呂芳先捧起了嘉靖麵前那隻碗，兩勺粥盛進碗裡，離碗邊恰好留出兩分，捧到嘉靖麵前雙手放在桌上，接著去拿嚴嵩那隻碗。
嚴嵩立刻站了起來：“不敢消受，讓我自己來吧。”
徐階這時也站了起來：“嚴閣老的和我的都讓我來盛吧。”
“都坐下吧。”嘉靖開口了，“不要看那麼多人叫他老祖宗，在這裡他就是奴才。你們才是朕的大臣。讓他盛。”
嚴嵩和徐階這才又輕輕坐下了。
呂芳給嚴嵩和徐階都盛上了粥。
嘉靖拿起了碗裡的勺，舀了半勺送到嘴邊。
“燙。主子慢點喝。”呂芳招呼著。
嘉靖將半勺粥送進去，卻含在嘴裡，慢慢含了好一陣子才咽了下去。
嚴嵩和徐階這才拿起勺也舀了半勺粥送進嘴裡。
嘉靖望著他們：“養生無過津液。先在嘴裡含含，把津液引出來，再咽下去，可以長生。”
兩個人這時的粥都在嘴裡，又不得不回話，那句“是”字便答得含糊不清，也模仿著嘉靖把那半勺粥在嘴裡含了好一陣才咽了下去。
嘉靖也不再說話，三個人默默地喝粥。一陣子，嘉靖、嚴嵩、徐階麵前的那大半碗粥都見了底了。八碟醬菜也都各吃了些，每個碟子裡還剩有大半。
呂芳給嘉靖那隻碗又盛了半碗粥，接著拿起了嚴嵩那隻碗。
“謝過呂公公，老夫已經夠了。”嚴嵩伸出手蓋住了碗，轉望向嘉靖，“啟奏聖上，罪臣有幾句話想單獨向聖上陳奏。”
嘉靖望了他好一陣子，從他的眼裡似乎望出了他的心思，於是轉望向徐階和呂芳。
徐階默默站起了，退了出去。
接著，呂芳也退了出去，還把門也帶上了。
嚴嵩慢慢站起了，從袖中掏出了一塊絹，那塊絹上紅紅密密寫滿了人的姓名。
嘉靖卻不去接那絹，而是望著嚴嵩。
嚴嵩：“老臣有罪，罪在臣一身。諸臣有罪，罪在嚴世蕃、羅龍文、鄢懋卿，還有一些貪而無厭之人。有些人當遭天譴，有些人萬望皇上保全！”說到這裡他雙手將那塊絹遞了過去。
嘉靖不得不接了，接過來默默看去——第一個名字便醒目地寫著胡宗憲！接著底下還有許多名字。
嚴嵩繼續說道：“罪臣掌樞二十年，許多人不得不走罪臣的門路，可罪臣也沒有這麼多私黨。有些人罪臣是為皇上當國士在用，他們肩上擔著我大明的安危，擔著我大明的重任。有些人身上現在還當著皇上的差使，許多事都要他們去辦，也隻有他們能辦。”
“知道了。”嘉靖將那塊絹塞進了衣襟裡，接著拿起磬杵敲了一下銅磬。
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