宗棠在那時就已驚動了數位大人物。
道光十年（1830），江蘇布政使賀長齡丁憂回湘。那年，十八歲的左宗棠還是鄉裡一名不見經傳的普通農村青年。左宗棠與賀長齡的侄子是同窗，常到賀家拜訪。賀長齡一見他就為他的談吐與才氣所驚訝，竟“以國士相待”，與他談詩論文好不歡喜。
賀家藏書甚豐，高高的書架須架上梯子才能爬到頂層。談到興濃處，賀長齡竟然親自爬上爬下，從書架上取書給左宗棠看。第二年，左宗棠在賀長齡的介紹下進長沙城南書院學習，師從賀長齡的弟弟賀熙齡。
道光十八年（1838），左宗棠第三次會試落榜後，心中頗多對時事的怨憤不滿，遂上書痛陳時事。其陳奏中言辭頗為激烈，很多內容觸怒了道光帝。道光帝一氣之下革去左宗棠舉人，命順天府五城逮捕治罪。左宗棠從同鄉那裡得知消息，趁聖旨未下便逃離京城。南歸途中，左宗棠繞道江寧，去拜見時為兩江總督的陶澍，在陶署中逗留十餘天。
陶澍與左宗棠也是一見如故：“汝言論誌趣，我已儘知。他日功名，必在老夫上。”
那年，左宗棠二十七歲，陶澍已六十歲。
陶澍身為兩江總督，而左宗棠僅是一位得罪了皇帝、連舉人都已丟掉的布衣，可陶澍硬是把自己的小女兒許配給了左宗棠的兒子，二人竟成兒女親家。
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道光二十九年（1849），時任雲貴總督的林則徐，回家途中路過湖南，也因為久聞左宗棠大名，特意邀左到湘江邊一敘，“一見傾倒，詫為絕世奇才，宴談達曙乃別”。
這些大清的棟梁之材，都曾在官場上閱人無數，可謂洞若觀火，他們一致對左宗棠讚賞如此，左宗棠的才氣可想而知。
長沙城被太平軍圍困，張亮基和駱秉章共守危城。張亮基聽朋友胡林翼（亦為左宗棠和曾國藩好友）推薦，三顧茅廬，派郭嵩燾等人前往左宗棠住處請他出山，費了好大周折，才得以說服這位以今亮自稱的湘陰縣大名士。
當時，長沙城被太平軍圍得鐵桶一般，左宗棠卻能冒著太平軍的重重炮火，縋城而入，這讓張亮基喜出望外。他對左宗棠欣賞有加，以兵事任之。左宗棠便替張亮基策劃守備，從此邁出他一生功名事業的第一步。
書生胸藏百萬兵，多年來曆覽群書，再加上左宗棠天生氣度非凡，敢想敢為，他很快就擬訂了一個將太平軍全殲在長沙的作戰計劃。可惜最終還是因為張亮基的謹小慎微而未得實施。
對於太平軍與清軍雙方來說，長沙攻守戰都進行得異常艱苦。
尤其是左宗棠抵達長沙後，太平軍一次次的攻勢都被他破解抵擋。
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