此時，北京已是風沙漫漫的嚴冬了。
自鹹豐二年（1852）離開京城，到現在已經過去了十七年。當曾國藩乘坐的綠呢轎進入彰義門，穿過廣安門，在狹長的街道上緩緩行進時，他竟然忍不住雙眼發熱。輕輕掀起轎簾，簾外的景物似是而非，好像比十七年前還要蕭瑟破舊了。
十七年的風霜雨雪，把曾國藩記憶中的繁華京城吹打蕩滌得越發破敗了。再低頭看看自己，這十七年的光陰，比自然界的風沙還要厲害。那些來自戰場上的糾結與失意，來自官場同僚的諷刺挖苦與打擊，來自朝廷的疑忌與壓力……這一層層、一重重的風刀霜劍，已然把當年那個意氣風發的官場寵兒完全變成了一位老態龍鐘之人。
他頭發胡須灰白，視力模糊，記憶力也越來越差。而他不知道，他十七年來所做的一切，到底是為了什麼？為了保衛眼前這座天子之城嗎？可這座城卻好像比十七年前還要破敗。為了拯救天下蒼生嗎？可天下多少蒼生卻是死在了他的手上。還是為了流芳千古？可他在某些人的眼裡卻已是遺臭萬年。曾經那做千古完人的理想，早已被這十七年的歲月滌蕩得麵目模糊。
如此思前想後，曾國藩來時僅有的那一絲激動之情也漸漸消退而去，取而代之的是一種無法言說的沮喪與落寞。
無可否認，大清的光景一年不如一年，大有江河日下之勢，他所謂的中興夢想也許真的就隻是黃粱一夢。
到達京師的當天，曾國藩先在東安門外金魚胡同的賢良寺住下來。那天傍晚，吏部侍郎親自來賢良寺傳旨：賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養心殿兩位皇太後及皇帝召見。
曾國藩跪地接旨，一顆心狂跳得像要衝出胸膛。他終於等來了這一天。
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那一夜的賢良寺內，儘管長途跋涉風塵仆仆，曾國藩已經疲憊不堪，但他躺在床上，仍然翻來覆去無法入眠。對於明天的召見，他是又懼又怕，但也有隱隱的期待。
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