、重陽、冬至、除夕、萬壽等重大節日，清朝曆代皇帝在乾清宮大宴群臣，與臣民同樂，幾乎成為一種慣例。尤其是康熙六十一年（1722），康熙皇帝在乾清宮舉辦千叟宴，大宴六十歲以上的老人一千多位，讓乾清宮的千叟宴天下聞名。乾隆也不甘示弱，乾隆五十年（1875），他舉辦的千叟宴所請的老人竟然達三千餘位。那樣的宴會雖然耗資巨大，卻給兩位皇帝贏得尊老愛民的美名。
眼下的同治朝，國力已遠不能與康乾盛世時相比，但也不至於寒酸。這一天的乾清宮，裡裡外外都被布置一新。午正二刻，宴會正式開始。伴隨著高高奏起的韶樂，皇上在大群豔麗宮娥的簇擁之下出場，升上寶座。接下來由執事太監出來引導百官，滿人官員以滿大學士倭仁為首，從左門進；漢人官員以曾國藩為首，從右門進。左門進的滿人官員坐在東邊麵向西，右門進的漢人官員坐在西邊麵向東。曾國藩和倭仁東西對坐於同治皇帝麵前，這幾乎是曾國藩以前想都不敢想的。
曾國藩曾一再教育後人，不希望他們做官發財，唯願他們讀書明理。可在這份巨大的榮耀麵前，曾國藩又如何壓抑得住內心的那份激動之情。想想自己先前所受的所有的委屈與壓抑，有了這一天，都是值得的。
那樣的榮耀時刻太過短暫了，在曾國藩的生命裡，那不過像流星劃過夜空似的倏忽一瞬。事實上，在那天宴會進行到一半時，曾國藩臉上的喜悅榮光就已經隱退而去。
那天，他比哪一次離皇上都近，也比哪一次都更仔細地把這位大清皇帝“相”了個夠。這位年僅十幾歲的少年，看上去那麼蒼白羸弱，一副弱不禁風的樣子。在他身上，幾乎找不到半點天子的威儀。
有些人，天生就是做皇上的料，比如同治的先人康熙大帝，十四歲親政即顯示出其政治鐵腕來。如果眼前的小皇帝有康熙帝那樣的鐵血手腕，抑或能力挽狂瀾，拯救大清這艘已是千瘡百孔的破舊航船。可惜他不是，他懦弱無能，那拉氏隻手遮天，注定大清王朝隻能走向黃昏沒落。
元宵節後不久，正月二十二日，曾國藩結束了在京師的朝拜活動，要真正走馬上任，到保定任所去了。
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