河工，張英在淮安接駕。四月，張廷玉禦試清書一等第一名，授翰林院檢討，正式踏上仕途。五月底，張廷玉奉旨修撰《親征平定朔北方略》一書。就在張廷玉潛心修書的時候，滿清朝廷發生了一件大事情：康熙下旨抓捕了索額圖。索額圖的罪名主要有兩個：一個是“背後怨尤，議論國事”；另一個是“結黨妄行，威嚇眾人”。這兩個罪名看起來很明確，其實也是很含糊的。康熙抓捕索額圖的具體原因，史書上同樣沒有明確記載。不過，康熙曾當著索額圖的麵說過這麼一句話：“朕若不先發，爾必先之。”照此推論下去，許是索額圖和胤礽等人感到自己的地位已經受到康熙極大的威脅，想率先對康熙的皇帝寶座有所圖謀；而同樣感到已經受到太子黨極大威脅的康熙，更是搶先一步，將太子黨中最重要的骨乾索額圖抓捕。僅僅抓捕是遠遠不夠的。很快，索額圖即被康熙處死。據《東華錄》記載，多年以後，康熙還深惡痛絕地言道：“索額圖誠本朝第一罪人也！”
沒有了索額圖，以胤礽為首的太子黨自然元氣大傷。但太子黨與康熙之間的矛盾和鬥爭卻依然存在。今天看來，康熙在處死索額圖後數年內之所以沒有對太子胤礽有所舉動，一個很重要的原因是，胤礽是孝誠皇後的兒子。康熙對孝誠皇後那麼摯愛，當然不忍心對孝誠皇後的兒子下手。但問題是，康熙的這種“不忍心”究竟能夠維持多久？
幾乎從索額圖被處死的那個時候起，滿朝文武便在思考著這麼一個問題了：皇上會在什麼時候廢太子？也就是說，在滿朝文武的心目中，康熙肯定是要廢太子的，隻是時間遲早而已。有人曾親耳聽過康熙這麼說太子：“今觀胤礽不法祖德，不遵朕訓，惟肆惡虐眾，暴戾淫亂，難出諸口，朕包容二十年矣！乃其惡愈張，僇辱在廷諸王貝勒大臣官員，專擅威權，鳩聚黨羽，窺伺朕躬起居動作，無不探聽。”又雲：“從前索額圖助伊（指胤礽）潛謀大事，朕悉知其情，將索額圖處死。今胤礽欲為索額圖複仇，結成黨羽，令朕未卜今日被鴆、明日遇害，晝夜戒慎不寧。似此之人，豈可付以祖宗宏業！”從上至少可以看出兩點：一，康熙對胤礽已經極度不滿和憤恨，的確有廢掉太子的意圖；二，康熙與胤礽之間的矛盾，已經不是一般的爭權奪利了，而是到了你死我活、魚死網破的程度了。
廢太子自然不是一件小事。更嚴重的，如果康熙真的剝奪了胤礽的皇位繼承權，那能夠得到這繼承權的又會是誰？是皇長子胤禔？是皇三子胤祉？還是皇四子胤禛？
據有關書籍記載，自索額圖被殺之後，諸皇子便都在暗中培植自己的親信、發展自己的勢力，一旦胤礽真的被廢，儲位空懸了，他們就出來爭奪太子之位。
諸皇子這麼做不大要緊，可難為死了那些朝中大臣。他們究竟去與哪位皇子接近才比較妥當？如果選擇有誤，那後果就不堪設想了。比如，一個大臣認為胤礽被廢後，皇長子胤禔最有可能繼太子位，便去主動地巴結交好胤禔，可萬一結果不是這樣，繼太子位的是三皇子胤祉或四皇子胤禛，那這個大臣的命運又當如何？
故而，在那麼一段時間裡，朝中文武大都惶惶不安、無所適從。少數大臣認定了自己的目標，偏向於接近某一位皇子以圖日後升騰發跡。似乎隻有張廷玉還保持著一個較為清醒的頭腦。他以為，不管胤礽的太子之位什麼時候被廢，也不管最終是哪一位皇子奪到了太子之位，他始終與當今皇上保持著較為親密的關係是總不會錯的。也就是說，張廷玉隻想做好自己的本職工作，儘最大可能地不去介入到太子之位的紛爭之中，力求做一個不偏不倚的局外人。這，便是張廷玉在木蘭圍場既不主動地與太子胤礽接近、也不主動地去與皇四子胤禛過分親近的主要原因。他隻規規矩矩、恭恭敬敬地跟在康熙的身後，遇著胤礽和胤禛了，上前打個招呼。打過招呼之後，他便又去儘心儘力地伺候康熙了。曆史事實證明，張廷玉的這種“局外人”的想法和做法，是極其正確的。
然而有一天夜裡，張廷玉在自己的房間裡已經躺下了（之所以說“躺下”而不說“休息”或“睡覺”，是因為張廷玉雖然力求自己能做一個局外人，但心緒卻也不會安寧的。在那麼一種政治形勢下，身為朝臣的他，又如何能夠好好地“休息”或好好地“睡覺”？）。忽然四皇子胤禛一頭紮了進來，把張廷玉嚇了一大跳。張廷玉趕緊起身相迎。
“張大人還沒睡著？”胤禛的臉上笑嘻嘻的。“看張大人的表情，似是在想什麼心事啊！”
胤禛的目光著實厲害，像張廷玉這樣的人都能被他瞧出內心活動來。當然囉，張廷玉也不是吃醋的。他馬上就堆起笑容對胤禛言道：“貝勒爺說的沒錯，微臣適才確實在想一樁心事，故而一時難以安睡。”
“是嗎？”胤禛的目光在張廷玉的臉上滴溜溜地亂轉。“張大人適才可是在想著國家大事？”
這“國家大事”四個字該如何理解？張廷玉忙著回道：“貝勒爺太抬舉微臣了！微臣乃微不足道之人，若能悉心侍奉皇上而博皇上一哂，微臣就已經知足了，哪還敢妄想什麼國家大事？貝勒爺八成是在取笑微臣吧？”
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