案件都重新調查審理一遍。從這個意義上說，乾隆叫張、鄂二人去清理刑獄，雖然會取得一定的效果，但效果不會太顯著），但是，它要耗去很多的時間和精力。對張廷玉和鄂爾泰而言，時間也許有很多，但精力卻是有限的。故而，鄂爾泰就曾在私下裡對張廷玉這樣言道：“張大人，這一番清理下來，鄂某的身上恐怕至少掉下十斤肉！”
張廷玉苦笑道：“鄂大人，你身上還有肉可掉啊！可張某我呢？已經是皮包骨頭了，恐隻能累散骨頭架了！”
掉十斤肉也好，累散骨頭架也罷，皇上給的差事，總得要把它去完成。而張廷玉和鄂爾泰還都有一個共同的脾性：要麼不乾事，要乾就要把它乾好（當然有例外的時候：貓逮老鼠也還有打盹的時候呢）。
張廷玉和鄂爾泰就一人抱著一把尚方寶劍、全身心地投入到清理刑獄的事務中去了。從5月到8月，三個多月的時間，當香山楓葉紅了的時候，張廷玉和鄂爾泰二人終於從形式上（指的是卷宗檔案等文字記錄）將刑部近年來的案件從頭至尾地複查了一遍。雖隻是形式上，卻也發現了十數起明顯的冤假錯案，包括幾樁人命關天的大案。張廷玉和鄂爾泰處罰了一批官吏，獎賞了一批官吏，同時還減免了一些犯人的刑期。有一個被判死刑即將處絞的犯人（死刑執行一般多在秋天）被張廷玉、鄂爾泰當場釋放後，長跪在張、鄂二人的腳下，一邊死命地磕頭一邊死命地叫喚道：“兩位大人真是包青天再世啊……”
張廷玉感慨欷歔地對鄂爾泰言道：“我等隻做了份內的事，小民竟如此感恩戴德；我等即便吃儘千辛萬苦，似也值得啊！”
鄂爾泰卻道：“托皇上洪福，我等總算是完成任務了！”
任務完成了，也就該休息了。然而，張廷玉和鄂爾泰都沒有想到的是，他們不僅沒能好好地休息，反而互相爭執了起來，最後居然爭執到乾隆的麵前了。
事情的經過是這樣的。張廷玉和鄂爾泰完成清理刑獄的任務後，就準備去向乾隆交差了。恰在這當口，刑部收監了一名女犯。這本與張廷玉和鄂爾泰無關。但刑部有關官吏卻找到張廷玉和鄂爾泰，說新收監的這名女犯的問題很棘手，想請張鄂二人給處置一下。張廷玉和鄂爾泰都很熱心，也就接下了那名女犯的卷宗材料。沒料想，打開那名女犯的卷宗材料之後，張廷玉和鄂爾泰就爭執了起來。
那女犯姓馬，所犯乃殺人之罪。她殺的不是別人，是她的丈夫。她之所以要殺丈夫，是因為其夫經常對她進行虐待。虐待的具體內容，卷宗中有詳儘的記錄。概括地說，大凡人類所能想到的虐待的方法，馬氏的丈夫都使用過了。故而，那些有關虐待的文字記錄，膽小或心腸軟的人肯定不忍卒讀。馬氏實在不堪忍受了，就趁丈夫酒醉之際，用菜刀砍下了丈夫的頭，還用剪刀剪去了丈夫雙腿間的那個玩藝兒。案發後，馬氏主動到官府自首，並表示願意償命。但馬氏的鄉鄰們卻聯名給官府寫了一封信，認為馬氏的丈夫是死有餘辜，請求官府赦免馬氏殺人之罪。當地官府有些為難，就將此案移交刑部。刑部也覺得此案不太好處理，便請張廷玉和鄂爾泰作一了斷。
看完馬氏犯案的卷宗材料後，張廷玉憤而言道：“這女人也忒歹毒，竟將丈夫上下兩頭悉數毀去！嘗聞最毒婦人心，餘本將信將疑，現在足信也！”
鄂爾泰卻搖頭道：“張大人此言差也！依鄂某看來，不是這女人有多麼歹毒，而是這女人的丈夫太過殘忍了！”
張廷玉大感意外。“鄂大人，聽你的意思，你好像很同情這個女人啊？”
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鄂爾泰點頭道：“然也！莫非張大人不同情這個女人？”
張廷玉愕然言道：“鄂大人，這樣的女人還值得同情？難道世上還有比這個女人更歹毒的女人嗎？”
鄂爾泰反問道：“張大人，難道世上還有比這個女人的丈夫更殘忍的男人嗎？”
張廷玉梗著脖子言道：“這男人再殘忍，終歸是這女人的丈夫。所謂君為臣綱、夫為妻綱，這男人就是把這女人一棍子打死，也無大錯！”
鄂爾泰冷哼一聲道：“可惜啊，張大人，這男人沒把這女人一棍子打死，反倒是這女人一菜刀將這男人給砍死了，豈不快哉？”
張廷玉大嘴一咧道：“自古欠債還錢、殺人償命，這歹毒的女人應立即處絞！”
鄂爾泰雙唇一撇道：“張大人，欠債自然是要還錢的，但殺人卻未必要償命！”
張廷玉眼一翻。“鄂大人此話何意？”
鄂爾泰鼻尖一動。“戰場上，殺死了一個敵人，難道需要償命嗎？路途中，打死了一個劫匪，莫非也要償命嗎？”
張廷玉皺起了眉。“鄂大人，你這豈不是在故意抬杠？我等現在說的是這個女殺人犯，你為何扯到什麼敵人和土匪上去了？”
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