趙守道一路飛逃了幾千裡，直到確認身後再也沒有任何追擊的氣息，才在一處被密林遮蔽的山坳中落下。
他扶著一棵古樹樹乾喘了好一會兒，後背那道被銀屍利爪撕開的傷口還在隱隱作痛，靈力在經脈中紊亂地衝撞了好一會兒才重新理順。他取出幾枚療傷丹藥服下，盤膝調息了整整一日一夜，這才勉強恢復了大半。
第二日清晨，他重新起身，沿著秘境中殘留的那道與合歡宗化神弟子約定的聯絡印記方向飛去。那印記是出發前長老會統一留下的，用於在秘境中失散後互相尋找，位置隻有長老會一脈的核心弟子才知道。
他飛了約莫大半日，終於在一處被淡金色靈霧籠罩的溪穀中感應到了熟悉的氣息。溪穀兩側的石壁上長滿了靈苔和藤蔓，穀底溪水清澈見底，水麵上漂浮著幾片巴掌大的靈荷葉，散發著清冽的草木氣息。溪穀中央的淺灘上，正坐著幾道身影。
為首一人身形高大，麵容方正，穿著一身鐵灰色的勁裝，腰間掛著一枚刻有「嚴」字的青色玉牌。他正盤膝坐在一塊半露出水麵的青石上，掌心托著一枚通體赤紅、表麵流轉著細密金色紋路的靈果，正是百年難得一見的朱果——靈藥清單上排在第二位的珍品。他身旁站著另一個身形稍矮的男修，麵容清瘦，穿著一件墨綠色的長袍，腰間同樣掛著一枚刻著姓氏的玉牌，正低頭翻看一卷展開的獸皮地圖。
虞夢佳坐在溪穀邊緣一塊較為乾燥的岩石上，淡青色長裙外罩著一件輕便的皮甲，腰間那枚碧綠色的玉牌在靈霧中泛著溫潤的光澤。她看到趙守道從溪穀入口落下來時，眉頭微不可察地動了一下，隨即恢復了平靜，但目光中分明帶著幾分審視和好奇。
嚴青鬆收起那枚朱果，站起身來，目光落在趙守道身上時，眉頭猛地皺緊了。他感知到趙守道氣息中那股尚未完全恢復的紊亂和虛弱——分明是經歷過一場惡戰，而且是吃了大虧的那種。他的聲音帶著一種沉厚的壓迫感：「趙師弟，你怎麼回事？你的氣息這麼虛，身上的傷是誰弄的？」
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趙守道在溪穀中央站定，沉默了好幾息才開口。他的聲音比平時乾澀了幾分，帶著一種被反覆磨過後的無奈：「陳傑死了。」
溪穀中的空氣安靜了一瞬。那個正在翻看地圖的清瘦男修——霍元——猛地抬起頭來，目光中滿是難以置信：「陳傑死了？誰殺的他？在秘境裡能殺陳傑的，至少也是化神中期以上的修士吧？你跟他一起行動，難道救不了他？」
「救不下來。」趙守道搖了搖頭，「殺他的是李寒山。」
此言一出，溪穀中的空氣徹底凝固了。嚴青鬆握著朱果的手指微微收緊了一瞬，霍元翻看地圖的動作也停在了半空中，連虞夢佳的目光都在那一刻清晰地閃爍了一下。她雖然與李寒山在秘境奪旗時有過合作，但此刻聽到「李寒山殺了陳傑」這個消息，還是忍不住多問了一句：「李寒山？那個元嬰巔峰的北荒弟子？他怎麼可能殺得了陳傑？陳傑再不濟也是化神一層，他一個元嬰修士，就算再能打也不至於越階殺人。」
趙守道搖了搖頭，語氣帶著一種被反覆確認後依舊無法完全相信的殘餘波動：「他有元神。或者說，是一種與元神極其相似的雛形。那東西能引動小範圍的天地之力，威力遠超尋常的元嬰術法。而且……」他頓了一下，「他身邊還有一個化神級的陰魂，以及一個陰泉宗的女修。她們都站在他那一邊。」
嚴青鬆霍元虞夢佳三人交換了一下眼神，溪穀中短暫地陷入了沉默。片刻後嚴青鬆最先開口，聲音比方才沉了幾分，像是將那件消息在腦海中反覆掂量過幾遍後得出的結論：「陰泉宗的女修？化神級的陰魂？一個元嬰巔峰的弟子，身邊有這等配置……他到底是什麼來路？」
霍元接過話頭，語氣帶著一種被壓平的思索：「就算他有這些幫手，這件事的性質也變了。他殺了陳傑，意味著他不再隻是一個需要提防的、有潛力的新弟子，而是一個已經具備了實質性威脅的敵人。我們若留著他，等他成長起來，掌門一脈的力量就會徹底失衡。」
嚴青鬆沒有說話，但他掌心那枚朱果已經被他收回儲物袋中，左手微微攥緊了一下又鬆開。他看著趙守道，似乎在掂量什麼，最終緩緩開口：「他往哪個方向去了？現在還能追蹤到他的氣息嗎？」
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