道嗎，”他以輕鬆的口吻說，“我猜你以為我會大吼一聲，然後一躍而起，向四麵八方拳打腳踢一番。假使我算好時機，就能在你采取行動之前製住你。那個坐在旁邊一言不發的老家夥，想必阻止不了我。”
“你卻不會這麼做。”裡歐思充滿信心地說。
“我不會這麼做。”迪伐斯表示同意，口氣還很親切，“第一，我想即使殺了你，也阻止不了這場戰爭。你們那裡一定還有不少將軍。”
“你推算得非常準確。”
“此外，即使製服了你，我也可能兩秒鐘後就被打倒，然後立刻遭到處死，卻也可能被慢慢折磨死。總之我會沒命，而我在盤算的時候，從來不喜歡考慮這種可能性。這太不劃算了。”
“我說過，你是個識相的人。”
“頭兒，但有一件事我想弄明白。你說我知道你們為何攻擊我們，希望你能告訴我這是什麼意思。我真的不知道，猜謎遊戲總是令我頭疼。”
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“是嗎？你可曾聽過哈裡·謝頓？”
“沒有。我說過，我不喜歡玩猜謎遊戲。”
裡歐思向一旁的杜森·巴爾瞟了一眼，後者溫和地微微一笑，隨即又恢複那種冥想的神情。
裡歐思帶著不悅的表情說：“迪伐斯，別跟我裝蒜。在你們的基地有一個傳統，或者說傳說或曆史——我不管它到底是什麼，反正就是說，你們終將建立所謂的第二帝國。我對哈裡·謝頓那套華而不實的心理史學，以及你們對帝國所擬定的侵略計劃，都知道得相當詳細。”
“是嗎？”迪伐斯若有所思地點點頭，“這又是什麼人告訴你的？”
“這又有什麼關係嗎？”裡歐思以詭異的溫柔語調說，“你在這裡不準發問，我要知道你所聽過的謝頓傳說。”
“但既然隻是傳說……”
“迪伐斯，別跟我玩文字遊戲。”
“我沒有。事實上，我會坦白對你說。我知道的其實你都知道了。這是個愚蠢的傳說，內容也不完整。每個世界都有一些傳奇故事，誰也無法使它銷聲匿跡。是的，我聽過這一類的說法，關於謝頓、第二帝國等等。父母晚上講這種故事哄小孩子入睡；年輕小夥子喜歡在房間裡擠成一團，用袖珍投影機播放謝頓式驚險影片。但這些都不吸引成年人，至少，不吸引有頭腦的成年人。”行商使勁搖了搖頭。
帝國將軍的眼神變得陰沉。“真是如此嗎？老兄，你撒這些謊是浪費唇舌。我曾經去過那顆行星，端點星。我了解你們的基地，我親自探訪過。”
“那你還問我？我呀，過去十年間，待在那裡的日子還不到兩個月。你是在浪費自己的時間。不過如果你相信那些傳說，就繼續打這場仗吧。”
巴爾終於首度開口，以溫和的口氣道：“這麼說，你絕對相信基地會勝利？”
行商轉過身來。他的臉頰稍微漲紅，一側太陽穴上的舊疤痕卻更加泛白。“嗯——嗯，這位沉默的夥伴。老學究，你是如何從我的話中得出這個結論的？”
裡歐思對巴爾淺淺地點了點頭，西維納老貴族繼續低聲說：“因為我知道，假如你認為自己的世界可能打敗仗，因而導致悲慘的遭遇，你一定會坐立不安。我自己的世界就被征服過，如今仍舊如此。”
拉珊·迪伐斯摸摸胡子，輪流瞪視對麵的兩個人，然後乾笑了幾聲。“頭兒，他總是這樣說話嗎？聽好，”他態度轉趨嚴肅，“戰敗又怎麼樣？我曾經目睹戰爭，也看過打敗仗。領土真的被占領又如何？誰會操這個心？我嗎？像我這種小角色嗎？”他滿臉嘲諷地搖了搖頭。
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