，我們加入得不是時候。當騾被解決後，隻怕就要輪到我們了。”
一個身穿白色製服、外表剛直嚴肅的男子走過來，向他們行了一個利落的鞠躬禮。
貝泰伸出手來，黑眼珠洋溢著笑意。“普利吉上尉！你又恢複了太空勤務？”
上尉握住她的手，並且彎下腰來。“沒有這回事。我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我隻能暫時離開，明天就要回地方義勇軍報到。現在幾點了？”
距離正午還有三分鐘！
馬巨擘臉上摻雜著悲慘、苦惱與沮喪的表情。他的身子縮成一團，仿佛又想讓自己憑空消失。他的長鼻子鼻孔處皺縮起來，凝視地麵的大眼睛則不安地左右遊移。
他突然抓住貝泰的手，等到她彎下腰來，他悄聲說：“我親愛的女士，當我……當我表演聲光琴的時候，您想，這麼多偉大的人物，都會是我的聽眾嗎？”
“我確定，誰都不會錯過。”貝泰向他保證，還輕輕搖著他的手，“我還可以確定，他們會公認你是全銀河最傑出的演奏家，你的演奏將是有史以來最精彩的。所以你要抬頭挺胸，坐端正了。我們要有名家的架式。”
貝泰故意對他皺皺眉頭，馬巨擘回以微微一笑，緩緩將細長的四肢舒展開來。
正午到了——
玻璃室也不再空無一物。
很難確定有誰目睹了錄像是如何出現的。這是個迅疾無比的變化，前一刻什麼都沒有，下一刻就已經在那裡了。
在玻璃室中，是一個坐在輪椅上的人，他年邁且全身萎縮，臉孔布滿皺紋，透出的目光卻炯炯有神。他膝頭上覆著一本書，當他開始說話的時候，整個人才顯得有了生氣。
他的聲音輕柔地傳來。“我是哈裡·謝頓！”
一片鴉雀無聲中，他以洪亮的聲音說：“我是哈裡·謝頓！光憑感覺，我不知道有沒有人在這裡，但是這不重要。最近幾年，我還不太擔心計劃會出問題。在最初三個世紀，計劃毫無偏差的幾率是94.2%。”
他頓了頓，微笑了一下，然後以親切和藹的口氣說：“對了，如果有人站著，可以坐下了。如果有誰想抽煙，也請便吧。我的肉身並不在這裡，大家不必拘泥形式。
“現在，讓我們討論一下目前的問題。這是基地第一次麵對——或是即將麵對一場內戰。目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆儘；根據心理史學嚴格的定律，這是必然的結果。基地如今麵臨的危機，是過分不守紀律的外圍團體，對抗過分極權的中央政府。這是必要的過程，結果則至為明顯。”
在座那些達官貴人的威嚴神氣開始鬆動，茵德布爾則幾乎站了起來。
貝泰身子向前傾，露出困惑的眼神。偉大的謝頓究竟在說些什麼？這一分神，她就漏聽了一兩句。
“……達成妥協，滿足了兩方麵的需要。獨立行商的叛亂，為這個或許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素。於是，基地重新拾回奮鬥的精神。獨立行商雖然戰敗，卻增進了民主的健全發展……”
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交頭接耳的人愈來愈多，耳語的音量也不斷升高，大家不禁開始感到恐懼。
貝泰咬著杜倫的耳朵說：“他為什麼沒提到騾？行商根本沒有叛亂。”
杜倫的反應隻是聳聳肩。
在逐漸升高的混亂中，輪椅上的人形繼續興高采烈地說：“……基地被迫進行這場必然的內戰之後，一個嶄新的、更堅強的聯合政府是必需的且正麵的結果。這時，隻剩下舊帝國的殘餘勢力，會阻擋基地繼續擴張。但是在未來幾年內，那些勢力無論如何都不是問題。當然，我不能透露下一個危機的……”
謝頓的嘴唇繼續動著，聲音卻被全場的喧囂完全掩蓋。
艾布林·米斯此時正在藍度身邊，一張臉漲得通紅。他拚命吼道：“謝頓瘋啦，他把危機搞錯了。你們行商曾經計劃過內戰嗎？”
藍度低聲答道：“沒錯，我們計劃過。都是因為騾，我們才取消的。”
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