”
艾布林·米斯並沒有注意聽，他好像正在跟自己進行討論。“可是還有另一個問題——另一個問題。貝泰，你還記得一則新聞嗎？他們在端點星沒有找到騾的小醜，懷疑他逃到了赫汶，或是被原來綁架他的人帶去那裡。貝泰，他似乎始終很重要，但我們還沒有找到原因。馬巨擘一定知道什麼事，會對騾造成致命傷。我可以肯定這一點。”
馬巨擘已經臉色煞白，全身打顫。他為自己辯護道：“偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發誓，我這個不靈光的腦袋，沒法子滿足您的要求。我已經知無不言，言無不儘。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋抽出我所知道的一切，還包括我自己以為不知道的事。”
“我知道……我知道。我指的是一件小事，一個很小的線索，以致你我都未能察覺它的本質。但我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，到那個時候，整個基地體係就隻剩下我們幾個了。”
進入銀河核心區域之後，恒星開始變得密集而擁擠。各星體的重力場累加起來，達到了相當的強度，對星際躍遷產生了不可忽略的微擾。
直到某次躍遷後，太空船出現在一顆紅巨星的烈焰中，杜倫方才察覺這個危機。他們不眠不休奮戰了十二個小時，才終於掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力範圍。
由於星圖的範圍有限，而且不論是操作太空船，或是進行航道的數學演算，杜倫都缺乏足夠的經驗，他隻好在每次躍遷之前，花上幾天的工夫仔細計算。
後來，這個工作變成一項團隊行動。艾布林·米斯負責檢查杜倫的數學計算；貝泰負責利用各種方法測試可能的航道；就連馬巨擘都有事可做，他負責利用計算機做例行運算——學會如何操作後，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他做得又快又好。
大約一個月之後，貝泰已經能從“銀河透鏡”的三維模型中，研讀蜿蜒曲折的紅色航道。根據這個航道，他們距離銀河中心已經不遠。她以諷刺的口吻開玩笑說：“你知道它像什麼嗎？像是一條十英尺長的蚯蚓，還患了嚴重的消化不良症。我看，你遲早會帶我們回赫汶去。”
“我一定會的，”杜倫沒好氣地說，同時把星圖扯得嘎嘎作響，“除非你給我閉嘴。”
“提到這點，”貝泰繼續說，“也許有一條直線的航道，就像子午線那麼直。”
“是嗎？嗯，首先，你這個小傻瓜，如果光憑運氣，至少需要五百艘船艦，花五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上麵根本沒有顯示。此外，這種直線航道最好儘量避開，途中也許擠滿了敵艦。還有……”
“喔，看在銀河的份上，請你停止這些義正辭嚴、沒完沒了的嘮叨。”她用雙手拉扯他的頭發。
杜倫吼道：“哎喲！放開我！”隨即抓住她的手腕，往下猛拉。於是杜倫與貝泰一起滾到地板上，兩個人和一張椅子扭成一團。不久，扭打變成了氣喘籲籲的角力，夾雜著陣陣氣結的笑聲，以及各種犯規的動作。
直到馬巨擘屏著氣息走進來，杜倫才趕緊掙脫。
“什麼事？”
小醜臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子顯得毫無血色。“尊貴的先生，儀器的讀數突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢亂碰任何東西……”
兩秒鐘後，杜倫已經來到駕駛艙。他對馬巨擘輕聲說：“把艾布林·米斯叫醒，請他到這裡來。”
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貝泰正在用手指整理著弄亂的頭發，突然聽到杜倫對她說：“貝，我們被偵測到了。”
“被偵測到了？”貝泰立刻垂下手臂，“被什麼人？”
“天曉得，”杜倫喃喃道，“但是我想對方一定有武器，而且已經進入射程，正在瞄準我們。”
他坐下來，低聲報出太空船的識別碼，經由次乙太傳送出去。
當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以反常的冷靜口吻說：“我們似乎闖進了一個內圍小王國的領域，它叫做‘菲利亞自治領’。”
“從來沒聽過。”米斯粗聲道。
“嗯，我也沒聽過。”杜倫回答，“無論如何，我們被一艘菲利亞星艦攔了下來，我不知道會發生什麼事。”
菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上他們的太空船。他個子矮小，頭發稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。坐下後，他先猛力咳嗽一聲，然後打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。
“你們的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。”
“我們沒有這些東西。”杜倫答道。
“沒有，啊？”他抓起掛在腰帶上的麥克風，流利地說：“三男一女，證件不齊。”他在卷宗上也做了記錄。
他又問：“你們從哪裡來？”
“西維納。”杜倫謹慎地回答。
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