而沒有彌補我的錯誤，這也應受到再次等賞賜。這三次賞賜完了，就會輪到你。”晉國人聽到文公的話，皆大歡喜。
二年（前635）的春天，秦國軍隊駐紮在黃河邊，將要護送周王回京。趙衰說：“要想成為霸主，不如護送周王回京、尊敬周王。周、晉同一個姓，晉國不搶先護送周王回京，而落在秦國後邊，就無法在天下發號施令。今天尊敬周王是晉稱霸的資本。”三月甲辰日，晉國就派兵到了陽樊，包圍了溫，護送周襄王到了周都。四月，晉殺死了襄王的弟弟王子帶。周襄王把河內、陽樊地賜給了晉國。
四年（前633），楚成王和諸侯包圍了宋國，宋國公孫固趕到晉國請求援助。先軫說：“報答恩人決定霸主，就在於今天了。”狐偃說：“楚國剛剛占有曹國，而且初次與衛國通婚，假如攻打曹國、衛國，楚國一定救援，那麼宋國就得到解脫了。”於是，晉國編製了三軍，趙衰推薦郤縠統率中軍，郤臻輔佐他；派狐偃統率上軍，狐毛協助他，趙衰被命為卿；欒枝統率下軍，先軫協助他；荀林父駕車，魏犨做護衛：三軍去討伐曹、衛。冬季十二月時，晉軍首先攻下太行山以東，把原邑封給趙衰。
五年（前632）的春季，晉文公想討伐曹國，向衛國借路，衛國人不答應。晉軍隻好迂回從南渡過黃河攻打曹國，討伐衛國。正月，晉軍攻下五鹿。二月，晉侯、齊侯在斂盂結盟。衛侯請求與晉結盟，晉人不答應。衛侯想與楚國結盟，國人反對，結果趕出衛侯討好晉國。衛侯住在襄牛，公子買在衛國防守，楚國救援衛國，未能取勝。晉侯包圍了曹國。三月丙午日，晉軍侵入曹都，列舉了曹君的罪狀，因為曹君不聽釐負羈的話，卻用乘坐華麗的車子的三百個美女。文公下令軍隊不許進入釐負羈同宗族的家內，以報答他的恩德。楚包圍宋國，宋又向晉國求援。文公想救援宋國就應攻打楚國，因為楚國曾對文公有恩，文公便不想攻打楚國；想放棄對宋國的救援，可宋國又曾經對晉國有恩，文公為此舉棋不定。先軫勸說：“抓住曹伯，把曹、衛的土地分給宋國，楚為此肯定著急，那楚國勢必要放棄宋國了。”於是，文公聽取了先軫的意見，楚成王真的率軍離開了宋國。
楚國大將子玉說：“成王對晉國太好了，今天文公知道楚國與曹國、衛國關係密切卻故意攻打它們，這是輕視君王。”成王說：“晉侯在外逃亡十九年，受困的時間太久了，終於返回晉國。他因嘗儘了艱難險阻，就能正確對待百姓，上天為他開路，他不可阻擋。”子玉仍請兵說：“不敢一定建功立業，隻求堵塞中傷誹謗的言論。”楚王很生氣，隻給他很少的軍隊。於是子玉讓宛春告訴晉國：“請求恢複衛侯地位，保存曹國，我也放棄宋國。”咎犯說：“子玉無禮了，我的國君隻得到一份，他們的臣子卻得到兩份，不能答應。”先軫說：“安定人心叫作禮。楚國一句話安定了三個國家，您一句話滅亡了它們，我們才是無禮了。不答應楚國，這就是放棄宋國。不如私下裡答應恢複曹國、衛國以便引誘楚國，扣留宛春來激怒楚國，視戰爭勝負的情況再來計謀。”晉侯就把宛春囚禁在衛國，並私下答應恢複曹國、衛國。曹衛兩國派使者通知與楚國斷交。楚將得臣很生氣，攻打晉軍，晉軍後退，軍官問道：“為什麼退兵？”文公說：“過去在楚國時已立約說交戰時退避三舍，可以違約嗎？”楚軍也想撤退，得臣不同意。四月戊辰日，宋公、齊將、秦將與晉侯駐紮在城濮。己巳日，他們與楚軍交戰，楚軍失敗，得臣帶著殘兵敗將逃走。甲午日，晉軍返回衡雍，在踐土為周襄王修築王宮。
當初，鄭國曾援助楚國，現在楚國失敗，鄭國很害怕，派人請求與晉侯結盟。於是，晉侯與鄭伯結盟。
五月丁未日，晉文公把楚國俘虜奉獻給周王，共有一百輛披甲的駟馬車、一千多名步兵。天子讓王子虎宣布晉侯為霸主，賞賜給晉侯黃金裝飾的大車，一副紅色弓，百支紅色箭，十副黑色弓，千支黑色箭，一卣香酒，還有玉勺和三百名勇士。晉侯多次辭謝，最後才行禮接受了。周王寫了《晉文侯命》：“王說：您用道義使諸侯和睦，大顯文王、武王的功業。文王、武王能夠謹慎地修養美好的德行，感動了上天，在人民中間傳播，因此，上天把帝王的事業賜給文王、武王，恩澤流傳到子孫後代。長輩關懷我，讓我繼承祖先的事業，永遠保存王位。”於是，晉文公稱霸。癸亥日，王子虎在王宮與諸侯結盟。
晉國焚燒了楚軍陣地，熊熊大火幾天不熄滅，文公歎息。左右大臣們說：“戰勝了楚國，您還發愁，為什麼？”文公說：“我聽說打了勝仗而能心情安定的，隻有聖人，我因此恐懼。況且子玉還在，怎麼可以高興呢？”子玉大敗而回，楚成王怨他不聽自己的話，隻顧與晉交戰，於是責備子玉，子玉自殺身亡。晉文公說：“我在外部打擊楚，楚在內部誅殺大將，內外呼應。”於是，文公才麵露喜色。
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