方不斷地問這問那，使他根本沒機會提出。
一些工人正在廠區挖溝，搶修暖氣管道。
全權代表站在溝沿上，望著溝中鏽得起鱗的管道問：“多少年沒換過了？”章華勳據實相告——那些管道從一九五一年建廠起，就深睡在地下，距今已四十五年了。
“真不可思議！”
全權代表說著，躍下了兩米多深的溝底。而且竟能像高水平的體操運動員一樣，一步也未踉蹌，穩穩地就站了起來。對方既已躍下，章華勳也不能站在溝沿上了。他也躍了下去。他落地的情形可沒對方那麼瀟灑，畢竟五十多了，畢竟比對方年長二十餘歲。他落地時向前撲倒在稀泥堆上，雙手和衣服都沾了稀泥。
全權代表則已蹲下細看那些管道了。他撿起一塊卵石敲管道。管道一敲掉一片鏽渣兒。
一名工人擔心地說：“先生您別敲哇，沒見我們在修嘛！敲個大窟窿怎麼辦？”
全權代表棄了卵石，掏出手絹一邊擦手一邊感慨地說：“都這樣了，居然還能將就著供暖，你們居然還善於修，不簡單！難為你們了啊！……”
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另一名工人說：“我們是乾這行的嘛！再不容易修，也得修啊！哪怕鏽成了酥皮兒點心似的，隻要廠裡不更換，我們也得保證修好保證供暖啊！……”
管道四處射水，溝底下“細雨”漾漾。那幾名工人的衣服全濕了。臉也全濕了。在十二月的寒冷之下，一個個凍得雙唇發紫、渾身哆嗦。
全權代表看了他們一眼，什麼也沒再問再說，一聲不吭便往溝上攀。溝上垂下一條繩子，溝壁上鏟出了幾個踏腳的淺窩兒。他攀得也很靈活，貓似的轉眼就攀上去了。
章華勳就沒他那般靈活了。他有關節炎，由於廠裡的供暖管道常出問題，許多個冬季，車間裡的暖氣熱三天、涼五天。他的關節炎，就是因日久天長地受冷落下的。幾名工人見他自己難以攀上去，不得不托著他屁股朝上舉他。全權代表也不得不伸下手拽他。
他上了溝，不禁滿麵窘色。
全權代表又發感慨：“在這樣的廠裡，拿差不多是世界上最低的工資，造出差不多是世界上一流的步槍，這個廠的工人們都很可敬啊！”
對方的話使章華勳心頭一熱，頓時覺得，和對方的關係，真有那麼點兒“自己人”之間的關係了。
他也感慨起來：“對對。您說得對極了！我們廠的工人，個個都是好工人！絕非一半兒素質好，一半兒素質不好。這一點我可以很負責任地向您打保票！……”
對方有點兒困惑地看了他一眼，似乎不解他的話為什麼要那麼說。
“我們廠的老工人們，尤其有一種良好的傳統，遵廠規，守廠紀……”
不料對方打斷他說：“遵守廠規廠紀，那是一名工人起碼應該做到的。如果工人連這一點都做不到，是管理鬆懈，管理者失職。”用手朝溝下一指，俯視著那幾名工人低聲又說，“你替我記住他們的名字。他們都可以免過考核這一關成為廠裡的工人！我們麵臨的第一件事是改造廠房，很需要他們這樣的管道工……”
章華勳聽了，心中亦喜亦憂。替那幾名可以免過考核的年輕工人喜，替“鉗工王”等一批老工人的命運如何而憂。他們中許多人也和章華勳一樣，患了比他還嚴重的關節炎，有的還因風濕性關節炎而患上風濕性心臟病。但他們年輕時都曾是廠裡的骨乾工人，十之八九曾是各級“勞模”。“鉗工王”還曾是章華勳的師傅……
回到會客室，章華勳為全權代表沏了一杯茶，待對方坐在沙發上後，終於有機會說他早想說的話了。
“我們現在談談合同好嗎？”
“談談……合同？合同不是早簽訂了嗎？”
對方將剛端起的茶杯，緩緩地又放下了。很顯然，他的話使對方感到了幾分意外，也感到了幾分麻煩。而對方那種猜疑的表情和那種本能設防的口吻告訴他，一切關於合同的話題，都是對方所不願談，認為根本沒必要談的。
“是啊是啊，是早簽訂了。但不是我簽的，是我的前任……”
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