【第1章 一筐紅薯換來的新娘】
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臘月二十三，小年。林桂花蹲在自家漏風的土坯房前，手裡攥著一把野菜，根上還帶著凍硬的泥。風從牆縫裡鑽進來，像刀子一樣割在臉上。
母親的聲音從屋裡傳出來，沙啞得像破敗的風箱：“桂花，桂花！”
桂花站起來，把野菜放在牆根，掀開那扇關不嚴實的木門。屋子裡昏暗潮濕，黴味混著藥渣子味直往鼻子裡鑽。三個弟弟擠在一床露棉絮的被子裡，最小的才四歲，正吮著手指頭。炕梢那邊，兩個妹妹縮在一起，共用一條破被子，露出來的腳踝瘦得像柴火棍。
母親坐在炕沿上，眼睛紅腫，手裡攥著一塊藍布帕子，角已經被搓爛了。
“媽，怎麼了？”
母親張了張嘴，半晌說不出話，過了許久才拍了拍身邊的位置。桂花沒動，站在門邊。她十八歲了，不是什麼都不懂。這幾天村裡風言風語，說隔壁村周家在托人找媳婦，聘禮給得足。她隻是假裝沒聽見。
“桂花，”母親開口了，聲音抖得厲害，“隔壁村周家……托了王婆子來說親。”
桂花沒吭聲，低著頭看自己的手。那雙手才十八歲，卻已經像三十歲的人了，指節粗大，指甲縫裡全是泥，手背上全是凍瘡裂開的口子。
“周家那小子叫周耀光，今年二十一，長得周正，高高大大的。”母親說這話的時候，眼睛不敢看桂花。
桂花心裡冷笑。長得周正？高高大大？要是條件好，能輪到她？
“他家給了多少？”桂花的聲音平靜得不像一個十八歲的姑娘。
母親的手抖了一下：“兩百斤紅薯，一袋玉米麵。”
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桂花抬起頭，看著母親。今年乾旱，地裡的收成實在不好。兩百斤紅薯，一袋玉米麵，那是全家小半年的口糧了。
炕梢那邊，大妹秋菊不知道什麼時候醒了，睜著一雙黑溜溜的眼睛看著桂花，小聲叫了一句：“姐……”桂花衝她笑了一下，秋菊又把眼睛閉上了，摟緊了懷裡的冬梅。
母親終於忍不住了，眼淚啪嗒啪嗒往下掉：“桂花，媽對不起你。可你弟弟妹妹們已經三天沒吃上一頓乾的了，你爹去借糧，被人家放狗攆了出來……”
桂花忍著沒讓眼淚掉下來。她想起昨天傍晚父親拖著被狗咬傷的腿一瘸一拐走回來，褲腿上全是血。又想起上個月小弟半夜餓得直哭，她把最後一把紅薯葉子煮成湯，小弟喝完還在說餓。還想起九歲的秋菊手上和她一樣全是裂口，六歲的冬梅瘦得皮包骨，頭發都是黃的。
桂花見過的，村子裡別人家娶的新媳婦，嫁進來的那天穿著紅棉襖，看著就喜慶。
現在她的“紅棉襖”來了，用兩百斤紅薯和一袋玉米麵換的。
“周家那邊還說，婆婆是個和氣人，就是周耀光那孩子有點好賭，但男人結了婚就收心了……”母親的聲音越來越小。
桂花笑了一下。好賭？收心？她見過村裡的賭鬼，輸了錢回家打老婆。可是她有得選嗎？
“什麼時候？”桂花問。
“臘月二十六，沒幾天了。”
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