冬天並沒有一下子就到來。聖母節後，積雪融化了，又把畜群趕到牧場上去，刮了一個星期的南風，天氣又轉暖了，大地複蘇，草原上又是一片綠油油的晚秋的青苔。
一直暖和到聖米哈伊洛夫節，後來嚴寒襲來，下了一場大雪；一天比一天冷得厲害，接著又下了兩俄寸半厚的雪，頓河邊上的菜園子裡，野兔越過頂上被大雪覆蓋著的籬笆，留下一圈圈梅花形的趾印，宛如姑娘衣服上的花邊。燒牛糞的煙霧籠罩在村莊的上空，飛集到有人煙的地方來的烏鴉，在路旁的灰堆裡徘徊覓食。爬犁壓出來的冬季道路，像一條褪了色的灰帶子，婉蜒在村中。
有一天，在廣場上開村民大會；到了分配砍伐樹枝地段的時候了。一群穿著長皮襖和短皮襖的人，氈靴子咯吱咯吱響著，聚集在村公所外麵的台階旁邊。嚴寒又把人們趕到村公所裡來。那些蓄著銀灰胡子的、可敬的老頭子們，都在桌子旁邊，靠著村長和文書坐下來，年輕些的――生著各色胡子或者沒有長胡子的――哥薩克擠成了一堆，從暖和的羊皮領於裡發出了嗡嗡的喧噪。文書在紙上寫滿了一行行密密麻麻的字，村長不時隔著肩膀看看他，村公所的冷屋子裡一片暗啞的嗡嗡聲：“今年的草啊……”
“哦，哦……牧場上的還可以喂牲日，可是大草原上的全是些野木簷。”
“從前，在古時候，到聖誕節還可以在草地上放牧牲口。”
“這對加爾梅克人可再好也沒有啦。”
“唉嘿――嗯。”
“村長生的是狼脖子，你看他連腦袋都不會轉。”
“脖子吃得那麼肥，簡直是他媽的閹豬！”
“我說，親家，你是想把冬天給嚇跑啊？穿這麼厚的皮襖……”
“今天有個茨岡人把皮襖賣掉啦。”
“在聖誕節的時候，茨岡人露宿在草原上，什麼蓋的都沒有，隻好披上魚網，連小腸都凍壞啦，――一個茨岡人醒過來，把手指頭從魚網眼裡伸出來，就罵起娘來：‘嘿，我的媽呀，院子裡可真冷啊！
“恐怕道路就要滑起來啦！”
“連公牛都得釘上鐵掌，非這樣不行！”
“前幾天我在鬼塘口砍過絹柳枝，很好。”
“紮哈爾，你把褲子扣上吧……要是把那玩意兒凍壞啦，娘兒們就把你趕出家門啦。”
“聽說，阿夫傑伊奇，你負責喂祭牛啦？”
“我沒有答應。帕蘭卡・姆雷欣娜乾啦……她說，我是個寡婦，多乾點活兒，心裡還痛快點兒。我說，你就牽走吧，要是下了小牛……”
“哎――哈――哈！”
“哩――哩哩！……”
“諸位老人家！砍樹枝的事兒怎麼辦哪？……靜一點！
“‘我說，要是下了小牛……當然就要找個教父啦……”
“靜一點！求求你們啦！”
會議開始了。村長撫摸著凝滿哈氣的權杖，喊著分配到樹枝的人的姓名，噴出一日口的哈氣，不斷地用小手指頭撥下胡子上的冰琉璃。後麵，靠乒乓亂響的門邊，是一片霧騰騰的哈氣、擁擠的人群和響亮的捋鼻涕聲。
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“不能定在星期四砍樹枝！”伊萬・托米林不斷歪扭戴著藍色炮兵製帽的腦袋，揉著通紅的耳朵，竭力提高嗓門，壓下村長的聲音。
“為什麼？”
“你要把耳朵揪下來啦，炮手！”
“咱們給他縫上兩隻牛耳朵。”
“星期四有半村的人都要去往家運乾草。嗨，真會辦事兒！……”
“可以改到星期天去砍嘛。”
“諸位老人家！……”
“什麼事？”
“祝你成功！……”
“呼――嗚――嗚――嗚――嗚！……”
“嗬――嗬――嗬――嗬――嗬！……”
“哈――哈――哈――哈――哈！……”
馬特維・卡舒林老頭子從搖搖晃晃的桌子上探過身來，用光滑的楊木拐杖向托米林這方麵戳著，氣哼哼地尖叫道：“你先等等去運於草吧！……丟不了嘛！……這也是為了全村好嘛……你總是跟大家頂著乾。我的老弟呀！你是既年輕又胡塗！……就是這樣！……看你！……就是這樣……”
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