卡讚斯克……其中有一個像茨岡人的青年紅軍戰士，在路上瘋了。他一路上把一束揪下來的香噴噴的香薄荷按在胸口，又是唱歌，又是跳舞，又是哭號，不時把臉趴在灼熱的沙土上，風吹動著他那破爛不堪的襯衣，這時候押送兵就可以看見他那肉皮緊繃的、瘦骨磷磷的脊背和兩隻叉開的腳上的黑色破靴底子。押送兵把他扶起來，用水壺裡的水往他身上噴，於是他睜開閃爍著瘋狂目光的黑眼睛，低聲笑著，重又搖搖晃晃地往前走去。
在一個村莊裡，一些心地善良的婆娘包圍了押送兵，一個胖胖的、儀態不凡的老太太嚴厲地對押送隊長說：“你把這個黝黑的家夥放了算啦。他已經瘋啦，快要去見上帝啦，你們要是砍殺這樣的人，那可是造大孽啊。”
押送隊長是個勇敢的紅胡子準尉，他訕笑著說：“老大娘，我們的靈魂，就是再造點兒孽也沒有什麼可怕的了。反正我們誰也成不了聖徒啦！”
“你放掉他吧，別執拗啦，”老太太固執地請求說。“死神的翅膀在召喚你們每個人哪……”
婆娘們都支持她，準尉同意了。
“我有什麼舍不得的，你們把他帶走吧。他現在已經是個乾不了什麼壞事的人啦。不過為了答謝我們的好意，請給我們弟兄每人一罐沒有脫脂的牛奶吧。”
老太婆把瘋子帶到自己家裡，給他吃飽，讓他睡在內室裡。他整整地睡了一天一夜，後來醒了，背對窗戶站著，小聲唱起來。老太婆走進內室，坐在大箱子上，用手巴掌支著臉，目光炯炯地對著小夥子削瘦的麵孔看了半天，然後用低沉的聲音說：“聽說你們的人離這兒不遠啦……”
瘋子沉默了一會兒，立刻又唱了起來，但是聲音已經變得更低了。
這時候老太婆嚴厲地說：“我的小可憐兒，你別唱啦，別裝瘋賣傻啦，別叫我腦袋發昏啦。我已經活了一輩子，你是騙不了我的，我不是傻瓜！你的腦子沒有毛病，我知道……我聽見你說夢話，說得頭頭是道！”
紅軍戰士仍舊在唱，但是唱的聲音越來越低。老太婆繼續說：“你別怕我，我不會給你虧吃。我有兩個兒子都死在打德國人的戰場上，頂小的一個也在這次戰爭中死在切爾卡斯克啦。要知道他們都是我懷了十個月生的……我給他們吃，給他們喝，從年輕的時候就為他擔驚受怕，夜裡睡不著……因為這個緣故，我可憐一切在軍隊中服役的人，在戰場上打仗的年輕人……”她沉默了一會兒。
紅軍戰士也沉默了。他閉上眼睛，黝黑的顴骨上浮出輕微的紅暈，細瘦的脖子上的青筋緊張地跳動起來。
他站了一會兒，期待地沉默著，隨後睜開烏黑的眼睛。眼神顯示出很懂事的樣子，閃爍著那麼焦急的期待神情，引得老太婆流露出一絲難以察覺的笑意。
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“你知道去舒米林斯克的路嗎？”
“不知道，老大娘，”紅軍輕輕龕動著嘴唇，回答說。
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