【7、東廠的建立】
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特務機構，今天的我們早已耳熟能詳，比如美國的FBI，以色列的摩薩德，在我們的飯後閒談中，這特務機構時常是熱門話題，其實，我們國家古代也有這樣一所特務機構，而且竟然是太監當頭領，這便是大明時期最有名的特務機構之一：東廠！
朱棣發動“靖難之役”之後，從自己的侄兒朱允炆手中奪取皇位，儘管打著“清君側”的名號，但是當時的天下士人，對其政權的合法性仍存懷疑，南京城中藏著眾多朱允炆舊臣，民間百姓中也流傳著，不利於朱棣統治的輿論，朱元璋在位時期建立的錦衣衛，雖為皇帝直屬特務機關，但那隻是作為宮廷外部機構，駐地遠離皇宮，難以實時準確地監控宮廷內外大多數人的動向，朱棣此時更需要一支更加貼近皇權、且更隱秘的力量，用來鉗製宮廷內外輿論、監視百官，於是由皇帝身邊的太監作統領的“東廠”，便在這樣的政治背景下應運而生了。
東廠的組織架構與職能很特殊，其由司禮監秉筆太監中皇帝最信任的人來擔任提督，成員多是皇帝的貼身宦官，相比錦衣衛，東廠的權力更為廣泛、且不受“三法司”約束，並能直接奉皇帝旨意行事，不僅負責刺探朝廷內外官員的隱私生活、收集民間百姓輿論，還能對查出問題的官員進行秘密逮捕、審訊及處決，東廠設立初期，直接將監視重點對準曾反對朱棣即皇帝位的文官集團，這些官員們的日常言行、書信往來甚至私人活動，都在東廠特務眼線監視下，而且東廠的運作方式非常恐怖，特務們在都城的大街小巷裡，或者偽裝成市井商人、文人墨客，或者收買官員們身邊的仆役、妻妾，由此在官員府內府外形成龐大的監視網絡，一旦發現對象存在可疑行徑，無需任何司法程序，就能將人秘密抓捕至東廠詔獄，那裡刑具繁多，拶指、夾棍、刷洗等酷刑令人聞風喪膽，許多官員屈打成招，含冤而死。
特務們的殘酷行動使得官僚們人人自危，他們上朝時與家人仿佛生離死別，下朝後又有重獲新生的感覺，當時政治氛圍極其壓抑，隨著時間推移，東廠權力不斷膨脹，逐漸超過錦衣衛，這種“廠衛”體係，為鞏固皇權提供了暴力支持，大明中後期，東廠與司禮監、內閣等權力機構相互勾結，共同攪得朝野上下不安，不同臣子陣營的鬥爭中，這些特務機構或者支持這邊，明天可能突然支持另一方，宦官劉瑾掌權時，東廠是他排除異己的工具，魏忠賢權勢滔天時，將其勢力滲透至朝廷各個角落，太監集團橫行霸道，朝政腐敗達到極點。
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