歡讀書，和魯國人申公、穆生、白生一起跟著浮丘伯學習《詩經》；等到他做了楚王，就任命這三個人為中大夫。穆生不喜歡喝酒，楚元王每次設宴，都會特意為穆生準備甜酒。等到楚元王的兒子夷王、孫子劉戊即位後，起初還會準備甜酒，後來就漸漸忘了。
穆生退席後說：“該離開了！不準備甜酒，說明大王的心意已經懈怠了；再不離開，楚國人就要把我抓到街市上羞辱了。”於是托病臥床不起。申公、白生硬把他拉起來，說：“難道你忘了先王的恩德嗎？現在大王隻是忘了一點小禮節，何至於此！”
穆生說：“《易經》上說：‘能察覺事物細微變化的人，大概稱得上神妙吧！細微的變化，是事物變動的苗頭，也是吉凶的預兆。君子看到苗頭就會行動，不會等到一整天。’先王之所以禮遇我們三人，是因為心中有道義。現在大王忽略我們，就是忘了道義。忘了道義的人，怎麼能和他長久相處，我豈是為了一點小小的禮節！”於是穆生托病辭官離開，隻有申公、白生留了下來。
劉戊漸漸變得荒淫暴虐，太傅韋孟作詩勸諫，劉戊不聽，韋孟也離開了楚國，住在鄒地。後來劉戊因為犯法被削地，就和吳王勾結謀劃造反。申公、白生勸諫劉戊，劉戊把他們處以胥靡之刑，讓他們穿著紅褐色的囚衣，在街市上舂米。
休侯劉富派人來勸諫楚王，楚王說：“叔父不跟我合作，我起兵後，第一個就殺了你！”休侯害怕了，就和母親太夫人逃到了京城。
等到朝廷削奪吳國會稽、豫章郡的文書送到吳國，吳王立刻起兵造反，殺死了朝廷派到吳國的二千石以下的官吏；膠西、膠東、菑川、濟南、楚、趙六國也一起反叛。
楚國的國相張尚、太傅趙夷吾勸諫楚王劉戊，劉戊殺了張尚和趙夷吾；趙國的國相建德、內史王悍勸諫趙王劉遂，劉遂把建德和王悍燒死了。齊王劉將閭後悔了，背棄了盟約，據城堅守。濟北王的城牆壞了還沒修好，他的郎中令挾持了他，讓他沒法發兵造反。
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膠西王、膠東王擔任統帥，和菑川王、濟南王一起攻打齊國，包圍了齊國的都城臨菑。趙王劉遂發兵駐紮在趙國的西部邊界，想等吳、楚兩國的軍隊到了一起進軍，還派使者向北聯絡匈奴，讓匈奴出兵相助。
吳王征發了吳國所有的士兵，在國內下令說：“我今年六十二歲，親自率領軍隊；小兒子十四歲，也身先士卒。國內所有年齡上和我相同、下和我小兒子相同的人，全部參軍。”一共征發了二十多萬人。
吳王向南派使者到閩越、東越，閩越、東越也發兵跟隨他。吳王在廣陵起兵，向西渡過淮河，和楚軍會合，派使者給各諸侯送信，列舉晁錯的罪狀，想聯合諸侯一起誅殺晁錯。
吳、楚聯軍一起攻打梁國，攻破了棘壁，殺死了幾萬人；乘勝前進，銳不可當。梁孝王派將軍迎戰，又被打敗，梁軍的兩支隊伍都敗逃了，梁孝王隻能據守睢陽城。
當初，文帝臨終時，告誡太子說：“如果發生緊急情況，周亞夫真正可以擔任大將。”等到七國造反的消息傳來，景帝就任命中尉周亞夫為太尉，率領三十六位將軍前去攻打吳、楚聯軍；派曲周侯酈寄攻打趙國，將軍欒布攻打齊國；又召回竇嬰，任命他為大將軍，讓他屯駐在滎陽，監督攻打齊、趙兩國的軍事行動。
當初，晁錯修改的法令有三十章，諸侯都紛紛反對。晁錯的父親聽說後，從潁川趕到京城，對晁錯說：“皇上剛即位，你執掌大權，侵削諸侯的封地，疏遠人家的骨肉親情，很多人都怨恨你，你為什麼要這麼做？”
晁錯說：“本來就該這樣做。不這樣，天子就沒有威嚴，宗廟也不得安寧。”
父親說：“劉氏的天下安寧了，可我們晁氏就危險了，我離開你回去了！”於是喝毒藥自殺，死前說：“我不忍心看到大禍臨頭！”
過了十多天，吳、楚等七國果然造反，以誅殺晁錯為名義。
景帝和晁錯商議出兵的事，晁錯想讓景帝親自統率軍隊，自己留守京城；還說：“徐縣、僮縣附近吳國還沒攻下的地方，可以割讓給吳國。”
晁錯一向和吳國的國相袁盎關係不好，晁錯坐的地方，袁盎就避開；袁盎坐的地方，晁錯也避開，兩人從來沒有同堂說過話。等到晁錯任禦史大夫，派官吏調查袁盎接受吳王財物的事，判定袁盎有罪；景帝下詔赦免了袁盎，把他廢為平民。
吳、楚造反後，晁錯對丞、史說：“袁盎收了吳王很多錢，專門為吳王隱瞞，說吳王不會造反；現在吳王果然造反了，請求皇上懲治袁盎，他肯定知道吳王的謀反計劃。”
丞、史說：“事情還沒發生時，懲治袁盎也許能斷絕謀反的苗頭；現在叛軍已經向西進軍，懲治袁盎還有什麼用！況且袁盎應該不知道吳王的計謀。”晁錯猶豫不決。
有人把這件事告訴了袁盎，袁盎害怕了，連夜去見竇嬰，說明吳王造反的原因，希望能到皇上麵前當麵解釋。竇嬰進宮向景帝報告，景帝就召見了袁盎。
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