放的鋼鐵山脈和峽穀緩緩移過。一條黑色的長縫引起了元帥的注意，在過去的一個世紀中，他已記熟了吞食者外表麵的每一個細節，絕對肯定這條長縫以前是不存在的，很快別人也注意到了：
“這是什麼？一條……裂縫？”
“是的，裂縫，一條長達五千公裡的裂縫。”元帥點點頭說，“波江人沒有騙我們，晶體帶來的資料是真實的，那個加速度極限確實存在，但當月球逼近時，絕望的吞食者不顧一切地用超限四倍的加速度來躲避，這就是超限加速的後果：它被撕裂了。”
接下來，人們又發現了另外幾條裂縫。
“看啊，那又是什麼？！”又有人驚叫，這時吞食者的自轉正使它表麵的另一部分進入視野，金屬大陸的邊緣上出現了一個剌目的光球，如同它那遼闊地平線上的日出一般。
“自轉發動機！”一名軍官說。
“是的，是吞食者赤道上很少啟動的自轉發動機，它此時正在以最大功率刹住自轉！”
“元帥，這證實了您的看法！！”
“儘快用各種觀測手段取得詳細資料，進行模擬！”元帥說，但在這之前一切已在進行中了。
經一個世紀建立起來的精確描述吞食者物理結構的數學模型，在從前方取得必需的數據後高速運轉，模擬結果很快出來了：需近四十小時的時間，自轉發行動機才能把吞食者的自轉速度減至毀滅值之下，而如果高於這個轉速，離心力將使已被撕裂的吞食者在十八個小時內完全解體。
人們歡呼起來。
大屏幕上接著映出了吞食者解體時的全息模擬圖像：解體的過程很慢，如同夢幻，在漆黑太空的背景上，這個巨大的世界如同一團浮在咖啡上的奶末一樣散開來，邊緣的碎塊漸漸隱沒於黑暗之中，仿佛被太空溶解了，隻有不時出現的爆炸的閃光才使它們重新現形。
元帥並沒有同人們一起觀賞這令人心曠神怡的畫麵，他遠離人群，站在另一塊大屏幕前注視著現實中的吞食者，臉上沒有一點勝利的喜悅。冷靜下來的人們注意到了他，也紛紛站到這個屏幕下，他們發現，吞食者尾部的藍色光環又出現了，它再次啟動了推進發動機。在環體已經被嚴重損傷的情況下，這似乎是一個不可理解的錯誤，這時任何微小的加速度都可能導致大環解體。而吞食者的運行方向更讓人迷惑：它正在緩緩回到躲避月球攻擊前所在的位置，謹慎地建立與地球同步的太陽軌道，並使自己和地球的自轉軸在對準在一條直線上。
“怎麼？這時它還想吃地球？”有人吃驚地說，他的話引起了稀疏的笑聲，但笑聲嘎然而止，人們看到了元帥的表情：他已不再看屏幕，雙眼緊閉，蒼白的臉上毫無表情。一個世紀以來，做為抗擊吞食者的精神支柱之一，太空將士們已經熟悉了他的音容，他們從來沒有見到他像這樣。人們冷靜下來，再看屏幕，終於明白了一個嚴峻的現實：
吞食者還有一條活路。
吞食地球的航行開始了，已與地球運行同步自轉同軸的吞食者向著這顆行星的南極移動。如果它慢了，會在自轉的離心力下解體；如果太快，推進的加速度可能使其提前解體。吞食者正走在一條生存的鋼絲繩上，它必須絕對正確地把握住時間和速度的平衡。
在地球的南極被套入大環前的一段時間，太空中的人們看到，南極大陸的海岸線形狀在急劇變化，這個大陸像一塊熱煎鍋上的牛油一樣縮小著麵積，地球的海水在吞食者引力的拉動下湧向南極，地球頂端那塊雪白的大陸正在被淘天巨浪所吞沒。
這時吞食者大環上的裂縫越來越多，且都在延長擴寬，最初出現的那幾條裂縫已不再是黑色的，裡麵透出了暗紅色的火光，像幾千公裡長的地獄之門。有幾條蛛絲般的白色細線從大環表麵升起，接下來這樣的細線越來越多，出現在大環的每一部分，仿佛吞食者長出了稀疏的頭發。這是從大環上發射的飛船的尾跡，吞食人開始從他們將要毀滅的世界逃命了。
但當地球被大環吞入一半時，情況發生了逆轉：地球的引力像無數根無形的輻條拉住了正在解體的大環，吞食者表麵不再有新的裂縫出現，已有的裂縫也停止了擴展。十四小時過去後，地球被完全套入大環，它那引力的輻條變得更加強勁有力，吞食者表麵的裂縫開始縮小，又過了五個小時，這些裂縫完全合攏了。
在指揮艦上，統帥部的大屏幕都黑了，甚至連燈都滅了，隻有太陽從舷窗中投進慘白的光芒。為了產生人工重力，飛船中部仍在緩緩旋轉，使得太陽從不同位置的舷窗中升升降降，光影流轉，仿佛在追述著人類那已永遠成為過去的日日夜夜。
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