永興坊是長安城裡最窮困逼仄的幾個下坊之一。
土夯的坊牆年久失修，坍塌了好幾處豁口，碎泥塊混著黑臭的爛菜葉堵在街溝裡。秋雨淅淅瀝瀝又落了下來，將狹窄逼仄的夾道泡成了一汪汪發酸的泥濘。
老孫的家在坊子最西北角，緊挨著堆放馬糞和乾草的荒料場。
兩匹快馬在離院落半裡外的一處破廟前停住。顧長安翻身下馬，將韁繩甩給老周，披著那件濕透的青色披風，帶著顧安年悄無聲息地摸到了院牆外。
雨水打在土牆上，發出沉悶的撲撲聲。
院門虛掩著，木門軸朽爛了大半，掛在一根麻繩上晃蕩。院子裡那棵老棗樹光禿禿的，枝椏如鬼爪般伸向鉛灰色的夜空。一具穿著褪色青色布袍的屍首，在細雨和夜風裡緩緩打著轉。
顧長安停在院門口，沒有貿然踏入院子。
他的目光在泥濘的地麵上寸寸掃過。儘管雨水衝刷，但院落當中雜亂的腳印依舊清晰可見——至少有六個人來過，其中兩道靴印極深，邊緣整齊，用的是官坊統一發放的千層厚底快靴。
“官府的人來過了。”顧安年壓低聲音，手指按在刀柄上，“但沒收屍。”
“收了屍，戲就唱不下去了。”
顧長安踩著雜草叢生、未被踐踏的泥埂，徑直走到棗樹底下。
屍首懸在半空。老孫那張蒼老、布滿溝壑的臉此刻泛著青灰色，雙眼暴凸，嘴唇緊抿，頜下係著一根極粗的麻繩。雨水順著他乾枯發白的胡須往下滴落，砸在冰冷的泥水裡。
顧長安伸手，握住老孫乾瘦冰冷的手腕，往上推了推。
屍斑已經沉在小腹和大腿內側，皮肉僵硬如凍肉。
“死了一個時辰以上。”顧長安抬起頭，手指順著粗麻繩摸上去，在老孫脖頸處的結扣上停住，“把屍首放下來。”
顧安年抽刀，斬斷掛在樹杈上的細枝。
屍首沉重地落入顧長安臂彎裡。沒有絲毫猶豫，顧長安將老孫平放在泥水稍淺的廊簷下，單膝跪地，撩開了老孫脖頸處的領口。
粗麻繩被解開的一瞬間，顧安年的眼角猛地跳動了一下。
老孫乾癟的脖頸上，赫然橫著兩道完全平行的勒痕。
上麵一道極深，皮開肉綻，嵌著粗糙的麻繩毛刺；下麵一道卻極細，隻有發絲粗細，陷入皮肉三分，呈現出一種詭異的深紫色。
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“墨線。”顧長安用指尖摩挲著那道細細的紫印，“匠人用來劃木料的生絲墨線，浸了桐油和生石灰，勒進喉嚨的時候，連半點叫喊聲都發不出來。”
顧安年喉頭發緊：“他是先被人用墨線活活勒死，再用麻繩吊到樹上的。”
“自縊的人，舌骨必定斷裂，舌尖抵出唇外兩分；被勒殺後再掛上去的人，舌根下陷，齒關緊咬。”顧長安的大拇指卡住老孫兩側的下頜骨，用力一捏。
哢噠一聲輕響，老孫僵硬的下巴被強行卸開。
顧長安從袖中抽出方才那柄解腕小刀，伸進老孫冰冷的口腔內探了探。
刀尖挑出來一團東西。
不是血沫，也不是斷齒，而是一團被唾液和胃液浸透、嚼得稀爛的油麻紙碎屑。
顧長安用手指將那團碎紙在掌心裡一點點剝開。紙張受過潮，被咬得千瘡百孔，大部分字跡早已化成了一團黑墨，唯獨在最右側的殘邊上，露出了半枚朱紅色的殘印，以及一行用極細的炭筆寫成的小字：
——“運字第七，準過陝州浮橋，抽厘二成。”
看到那半枚殘印和那行字，顧長安的眼神瞬間冷得像十二月的冰碴。
“哥，這是什麼？”顧安年湊上前，借著微弱的天光辨認，“陝州浮橋？那不是往十六州運送漕糧的官道要隘麼？”
“這是糧道上的抽厘過所。”顧長安緩緩將碎紙折好，貼身收進內襯，“陝州浮橋歸都水監和戶部度支司共管。朝廷規製，軍糧過境免征抽厘。但這一張，卻準許就地抽走兩成。”
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