【第二章】
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兩天前，下圭縣縣衙。
縣令吳致遠的內宅即將舉辦一場招待貴客的盛宴。
吳致遠出身寒門，明經科入仕，一生宦海沉浮，五十多歲才混成七品的縣令，已經竭儘全力。因此今日這個能與當朝權貴搭上關係的機會，他無論如何也不能放過，光這場宴席的菜單就跟夫人反複商量了兩天。
天已經黑透了，吳致遠站在衙門外麵焦急地等著，貴客姍姍來遲，戌時二刻，一名武將打扮的青年男子才在幾個軍士簇擁下騎馬緩行而來。吳致遠恨不得衝上去親自幫他牽馬，隻是自己的下屬：縣丞、主簿、縣尉、幕僚們等等都在旁邊站著，又不好太過殷勤。
這名青年來自徐州，是威軍節度使崔克用親信武官，名叫保朗，官任都虞候。年紀約二十七八歲，長得鼻似懸膽，目如寒星，身量氣度都十分出眾。他身為使者，負責為崔克用護送一件敬獻給當朝天子的寶貝，由徐州前往長安，途中經過下圭縣，暫住在館驛當中。
寒暄過後，吳致遠將保朗迎進內宅正堂之中，請他坐在宴席主位。青年與他略微推讓了一回，就坦然坐下了。縣令一一介紹自己屬下各位幕僚，眾人按照身份地位陸續入座，除了官場人士，今夜的晚宴還有個特別嘉賓——蓮華寺的住持了如和尚。
這內宅花園泉石精致，亭台閣樓應有儘有。插上火炬照明，兩名雇來的妓女坐在水畔，一人吹笛，一人彈琵琶，又有兩個樂人曼聲吟唱，絲竹之聲不絕於耳，甚是風雅。
雖然宴席邀請了茹素的和尚，但餐桌上並沒有用蓮華寺著名的素齋，而是牛羊雞鴨，葷菜葷酒，一應俱全。了如和尚毫不介意，滿麵喜色地在旁侍候。
當仆人們將整隻小牛犢蒸成的“水煉犢”和鹿舌羊舌一起烤製的“升平炙”端到桌上時，保朗微微露出了笑容，說：“吳明府費心了。”
吳致遠連忙道：“小地方廚子手藝拙劣，沒有什麼好奉獻的特產，照著長安的食譜隨便做一做，叫特使笑話了。”
珍饈羅列，佳釀飄香，眾人談著無關緊要的時令節氣，喝了幾輪酒，保朗肅然起立，開始說今日的正事：“諸位都知道，崔節帥派鄙人運送一顆寶珠敬獻給今上，這本是一件美事。誰想我剛從徐州出發，就聽說今上的掌上明珠萬壽公主去世了。”
眾人都趕緊站立起來，低頭垂手，就好像那從未謀麵過的公主的靈位就擺在眼前，大家一起為她默哀致敬似的。
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吳致遠眼眶發紅，含著淚說：“聖人哀痛欲絕，龍體抱恙，聽說已經許多天不肯上朝了。下官也有個十五歲的女兒，還未婚配，將心比心，真是割肉一般痛徹心扉啊。隻願聖上龍體早日康複，忘卻傷痛。”
保朗心想這吳縣令挺會來事，說哭就哭，比台上唱戲的來得還快。沒有接著他的話感慨，停了片刻，隻說：
“崔節帥從長安得到消息，剛剛去世的萬壽公主閨名中有個“珠”字，現在獻珠不僅唐突了公主名諱，還會引得今上傷心，自討沒趣。節帥派人命我找個借口在路上多耽擱幾天，等今上心情平複再將寶珠送到長安。”
說完，又自行坐下，眾人連忙跟著也坐下了。這兩人之前密會時已經互通過事由，今天的宴會就是商定辦法。隻是吳致遠今夜才知道公主名諱之事，心想崔克用的心腹竟然能探聽到深宮中的事，這手也算伸得很長了。
吳致遠已經迅速收了淚，恭敬地說：“崔公遠見卓識，下官欽佩之至。特使接到崔公的命令，行轅正巧落在咱們下圭縣，更是一種難得的緣分。下官不才，有一建言。”
保朗說：“明府請講。”
吳致遠指一指旁邊的了如和尚，道：“這日子正好要到觀音得道日了，特使可以用這個名義將崔公的寶珠供奉在蓮華寺，祈福也好，做法事也好，總之寄放十天半個月，再看長安的情況。”
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