為了抵禦唐朝的遠征大軍，吐穀渾積極施展外交手段，先後把南部的黨項族人和洮州（今甘肅臨潭縣）的羌族人從唐朝陣營中拉攏了過去。黨項人和羌人在這種時候背叛唐朝，無疑是在給吐穀渾當陪葬。
貞觀九年（公元635年）三月，高甑生部率先對洮州羌發起進攻，很快就將其擊潰。閏四月初八，李道宗部進抵庫山（今青海湟源縣南），大敗吐穀渾的前鋒部隊，首戰告捷。
麵對來勢洶洶的唐朝大軍，慕容伏允感到了一陣莫大的恐懼。這個在位時間長達三十九年的可汗意識到——自己麵臨的將是一生中最危險的一場戰爭。
慕容伏允很清楚，以吐穀渾的國力和兵力，絕對不可能與強大的唐軍抗衡，如果硬著頭皮與其正麵對決，無疑隻有死路一條。
所以，唯一的辦法隻有一個字——拖。
具體的戰略就是：首先，大幅度向吐穀渾西部的山區和沙磧地帶後撤，保存實力，避敵鋒芒；其次，利用吐穀渾國境的廣袤和縱深拖長唐軍的戰線，讓唐軍在尋找對手主力的過程中疲於奔命，使其行軍作戰和後勤補給同時陷入困境；最後，憑借高原地區惡劣的自然環境挫儘唐軍的銳氣，再利用各種複雜地形進行阻擊，並從各個方向出動小股部隊進行襲擾，不斷消耗其有生力量，最終拖垮唐軍。
打不贏你，難道我還拖不死你？
李靖的主力部隊剛剛抵達鄯州（今青海樂都區），慕容伏允就丟棄了他的王庭伏俟城，帶著軍隊一撤兩千裡，輕裝進入了沙磧地帶（今青海柴達木盆地）。
臨走之前，慕容伏允下了一道命令，把青海湖沿岸的廣袤草場全部焚毀，給唐軍留下了千裡赤地和一片焦土。
這是一記狠招。
他想把唐軍的戰馬活活餓死。
要想進行遠距離作戰，馬匹沒有草料是萬萬不行的。李靖得到這個不利消息後，立即召開軍事會議，討論對策。以副統帥李道宗為首的多數將領認為：“馬無草，疲瘦，未可深入。”（《資治通鑒》卷一九四）
侯君集立即反駁。他說：“吐穀渾才打了一場敗仗就鼠逃鳥散，連偵察哨也消失得無影無蹤，可見他們士氣低落，無心戀戰。眼下他們君臣離心，收拾他們易如反掌。若不把握戰機，必然後悔不及！”
侯君集的看法與李靖不謀而合。
李靖知道，慕容伏允之所以棄城而逃，就是因為他非常了解李靖的打法，擔心李靖又給他來一招長途奔襲，擒賊先擒王，使他重蹈東突厥頡利可汗的覆轍，所以才第一時間遠避沙磧，企圖一方麵自我保全，一方麵又拉長唐軍的戰線，最後伺機將唐軍各個擊破。
對於慕容伏允這種自作聰明的打法，李靖不禁冷笑。
針對敵方的圖謀，李靖製定了一個“兵分兩路，迂回包抄，大舉掃蕩”的宏大戰略——北路由他親自指揮，率領李大亮的部隊和薛萬均、薛萬徹的部隊，沿青海湖南岸由北向南作戰，掃蕩盤踞在大非川（今青海共和縣西南切吉平原）一帶的吐穀渾主力；南路由侯君集、李道宗兩路部隊組成，直插吐穀渾的大後方，進攻黃河源頭的吐穀渾各部落據點，最後在大非川與李靖的部隊會師，完成南北夾擊、包抄合圍之勢，全殲吐穀渾軍隊的所有主力。
伏允啊伏允，你以為我李靖縱橫天下數十載，靠的就是一招直搗王庭、猛虎掏心嗎？
笑話，真是笑話！
你想拉長我的戰線，把我一步步拖垮，再把我一塊塊吃掉是吧？
行，我成全你！
就讓你伏允好好瞧一瞧，看看我李靖除了打擒賊先擒王的奇襲戰之外，怎麼打一場硬碰硬的殲滅戰！
這是一場名副其實、艱苦卓絕的遠征。
按照李靖的戰略部署，唐朝的兩路大軍必須在世界上海拔最高的地區——平均海拔4000米以上的青藏高原，深入吐穀渾國境數千裡，克服種種惡劣的自然條件，穿越複雜而陌生的地形，在缺乏糧草、補給和後援的情況下，進行遠距離作戰和大尺度迂回，追蹤吐穀渾的主力並與其決戰，其艱難和危險的程度可想而知。
這對於所有出征的將士——上至六十四歲的統帥李靖，下至每一個普通士兵來說，都是一場勇氣、耐力和意誌力的考驗。
他們能經受住這樣的考驗嗎？
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