功臣元勳養老用的。誰要是掛上這個頭銜，誰在政治上就徹底靠邊站了。而以李勣的年齡和能力而論，他實在不應該這麼早就靠邊站。
可問題在於，這是李勣自己的選擇，並非高宗的意願。
那麼，李勣為什麼會作出這樣的選擇呢？
答案很簡單——迫於長孫無忌的壓力。
永徽元年，長孫無忌的個人權勢雖然還沒有發展到後期那種一手遮天的地步，但是由於他的多重身份——天子舅父、開國元勳、顧命大臣、首席宰相，從而決定了他在高宗朝廷中獨一無二的權威和影響力。要與長孫無忌同朝為相，你要麼主動向他靠攏，要麼遲早被他搞掉，二者必居其一。
這一切，李勣看得比誰都清楚。
所以他寧願選擇隱忍和退讓。
但是，隱忍不等於怯懦，退讓也不代表無能。
這是策略，是戰術，是避敵鋒芒、保存實力！
事後來看，李勣的做法無疑是高明的。假如他不是在永徽元年急流勇退，遠離權力鬥爭的旋渦，那麼很難保證他不會在隨後的房遺愛謀反案中受到陷害和株連。
或許也隻有到了永徽四年，當高宗李治意識到長孫無忌的權勢正在極速膨脹，而自己卻日漸陷入大權旁落、任人擺布的困境中時，他才會突然間明白李勣當初主動引退的苦衷，也才能深刻領悟李勣保存實力的政治智慧。與此同時，李治當然也會回想起太宗當年給他安排這個輔弼大臣的深意。
就是在這樣的情境之下，李治毅然決定讓李勣複出，把他擢升為三公之一的司空，顯然是希望他對長孫無忌形成製衡。誠然，司空也仍舊是個沒有實際職權的榮譽銜，但是鑒於其階位僅次於身為太尉的長孫無忌，並且李勣本人也是定策功臣和托孤重臣，所以此次任命就相當於恢複了李勣朝廷二號重臣的身份。
同時，李勣的這個職位變動也未嘗不是一個政治信號，它意味著——在長孫無忌高歌猛進、節節勝利的權力擴張中，高宗李治終於借助李勣的複出，對長孫無忌實施了一次反擊。
雖然此次反擊是李治有生以來的第一次，而且力量極其微弱（甚至微弱到引不起長孫無忌的警覺），但是，假如李治連這一點微弱的反擊都做不到的話，那麼帝國的整個最高決策層就會變成清一色的長孫班底了。
因此，李勣的複出對於高宗李治而言，實在是具有生死攸關的重大意義。
有了李勣這樣一個可以信任和依托的力量（儘管是整個宰相班子中唯一可以借助的力量），天子李治就可以慢慢醞釀自己的突圍行動——從大權旁落、任人擺布的困境中，從長孫無忌編織的那張黑色巨網中一步一步地突圍！
後來的事實證明，在天子的突圍行動中，尤其是在李治準備冊立武媚為皇後的關鍵時刻，李勣果然發揮了至關重要的作用。
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在淩煙閣二十四功臣中，長孫無忌名列第一，李勣位列倒數第二。這個差別顯然是巨大的，因為它並不是學校班級的座位號，而是政治交椅的座次，象征著一個從政者的資曆、威望和地位。
似乎是為了彌補這個差距，同時也為了提高李勣的政治威望，高宗李治特意在永徽四年的上半年，也就是擢升李勣為司空的不久以後，命人重新繪製了李勣的畫像，並且親自提筆作序。
在畫像的序讚中，李治說：“朕以綺紈之歲，先朝特以委公，故知則哲之明，所寄斯重！自平台肇建……茂德舊臣，惟公而已，用旌厥美，永飾丹青！”（《李勣墓誌銘》）
李治這段話顯然是一個非常強烈的政治信號。因為長孫無忌、禇遂良與李勣同為顧命大臣，可高宗卻獨獨對李勣說“所寄斯重”“惟公而已”，這樣的表述當然是意味深長的。
對此，李勣自然也是心領神會。
那麼，麵對天子如此“偏心”的態度和話語，長孫無忌又作何感想呢？
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