一旦搞到一起，對任何統治者都會構成極大的威脅，武後當然不能對此漠然置之。而且據有關方麵奏報，徐敬業叛軍中的兩個核心人物——唐之奇和杜求仁，又與程務挺關係密切。綜合這些因素，武後不禁暗暗捏了一把冷汗。倘若手握重兵的程務挺突然倒戈，與朝中的裴炎一黨內外串通，再與揚州的徐敬業南北呼應，那後果豈堪設想！
思慮及此，武後當即在心裡給程務挺判了死刑。
就在處決裴炎的不久之後，武後隨即派遣左鷹揚將軍裴紹業，帶著她的敕令前往程務挺軍中，在他毫無防備的情況下將其斬於軍中，並籍沒其家。程務挺一死，突厥人頓時歡天喜地，不但設宴慶賀，還給程務挺立了一座祠堂，每次出戰，必先在其靈位前焚香禱告。此舉常令後世的許多讀者百思不解，搞不懂突厥人為什麼會把自己的對手和敵人奉若神明。其實這不難理解，草原民族曆來擁有濃厚的英雄崇拜情結，一個人隻要被他們視為英雄，就有資格獲得他們的頂禮膜拜。至於說這個人生前屬於哪個陣營，那根本不在他們的考慮範圍之內。
差不多與程務挺被殺同時，帝國的另一個重要將領也隨之罹難。
他就是那個一直深受武後嫉恨，時任夏州（今陝西靖邊縣）都督的王方翼。
早在安西都護任內，王方翼就曾獨力平定西突厥的叛亂，為西域邊陲的安寧立下過汗馬功勞。然而就因為他是王皇後的近親，所以武後始終對他耿耿於懷，一直想找機會把他除掉。由於王方翼與程務挺私交甚篤，這一次武後終於有了借口，於是將他逮捕下獄，旋即又流放崖州（今海南瓊山市）。王方翼無故而遭流放，終日抑鬱寡歡，不久就死於貶所。
程務挺和王方翼這兩位功勳卓著、驍勇善戰的名將，就這樣相繼死於國內的政治鬥爭，這對大唐帝國來說無疑是一個莫大的損失，但對突厥人而言卻是一大福音。從此，東突厥軍隊更是無所忌憚，屢屢縱兵入寇，逐漸成為唐帝國北方的一大邊患。
武後在實施政治清洗的同時，也迅速拔擢了一批對她唯命是從的官員。其中，當廷指控裴炎心懷異圖的監察禦史崔詧、裴炎一案的主審官左肅政大夫騫味道，還有堅稱裴炎必反的鳳閣舍人李景諶，都先後拜相，一夜之間飛黃騰達。
公元684年，武後就是以這樣一種順我者昌、逆我者亡的姿態，儘情揮舞著手中的刑賞大棒，把反對她的人從天堂瞬間打入地獄，又把擁戴她的人從平地徑直捧上雲端。就在這生殺予奪、翻雲覆雨之間，滿朝文武都在她的腳下匍匐，整個帝國都在她的手中戰栗……
放眼天下，還有誰能與其爭鋒？
這一年歲末的一天，武後召集文武百官在紫宸殿上訓話：“朕輔佐先帝逾三十年，憂勞天下。諸卿之爵位富貴，皆拜朕之所賜；天下安寧與百姓福祉，皆賴朕之所養。先帝棄群臣而去，以社稷托付與朕，朕不敢愛一身，唯知愛天下人。為何如今公然反叛者，皆出自公卿將相？諸卿負朕何其深也！”
這一刻，帝國廟堂的袞袞諸公全都俯首帖耳，鴉雀無聲，唯有武後中氣十足的聲音在空曠的大殿中回蕩：“諸卿當中，有誰是顧命老臣，且桀驁不馴如裴炎者？有誰是將門貴種，旬日之間糾集十萬亡命如徐敬業者？有誰是手握重兵，驍勇善戰如程務挺者？此三人皆當世豪傑，不利於朕，朕能戮之！諸卿有自認才能超過此三人者，可以及早動手。如若不然，便應從此洗心革麵，忠心事朕，不要再讓天下人恥笑！”
武後話音未落，滿朝文武齊刷刷跪伏在地，異口同聲地說：“唯太後所使。”
就在武後這番赤裸裸的教訓與恐嚇中，這個刀光劍影、血雨腥風的嗣聖、文明、光宅元年，終於落下了沉重的帷幕。
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與此同時，就在大唐帝國的袞袞諸公們麵對那道薄薄的紫紗帳叩頭如搗蒜的時候，一個女主天下、乾坤倒轉的時代便已悄然來臨了……
武後的男寵：麵首的誕生
新的一年，武後改元垂拱，取“垂衣拱手，無為而治”之義。很顯然，過去的一年太驚心動魄了，武後高度繃緊的神經確實需要放鬆一下。更何況，在對女皇之位發起最後的衝刺之前，武後也需要養精蓄銳，儲備足夠的能量。
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