嫌隙也就越結越深了。
像嚴挺之這種心裡藏不住事的人，自然是把他對李林甫的鄙夷和不屑全都掛在了臉上。可李林甫卻不同，無論在什麼場合碰見嚴挺之，他臉上總是一如既往地蕩漾著和煦的笑容。
毫無疑問，李林甫臉上的笑容有多和煦，他對嚴挺之的恨意就有多深。一旦逮著個機會，他一定會讓嚴挺之知道，得罪他李林甫將意味著什麼……
開元二十四年末，也就是牛仙客事件剛剛過去不久，朝中就發生了一起貪汙案。這本來是一起極為普通的案子，犯案者是一個名叫王元琰的刺史，跟嚴挺之、張九齡等人沒有絲毫瓜葛，但是誰也沒有想到，正是這起八竿子打不著的貪汙案，卻讓李林甫一下子抓住了嚴挺之的把柄，以至最終把首席宰相張九齡也一起拖下了水。
王元琰案發後，按慣例交付三司（大理寺、禦史台、刑部）審訊，結果發現證據確鑿，罪無可赦，可就在有關部門即將定案之前，有一個女人卻找到了嚴挺之，一把鼻涕一把淚地求他救王元琰一命。
這個女人是王元琰的妻子。
本來，像這種已經鐵板釘釘的案子，嚴挺之是絕對不應該插手、也沒有必要插手的，可這一次，嚴挺之卻覺得自己難以推脫，非插手不可。因為，這個女人是他的前妻。
俗話說一日夫妻百日恩，儘管嚴挺之和這個女人早已離婚，但畢竟還是有一些舊情。嚴挺之經不住前妻悲悲戚戚地一再懇求，最終動了惻隱之心，決定幫她這一次忙。
此時的嚴挺之絕對不會想到，就因為他這一次心軟，不僅引火燒身，斷送了自己的大好前程，而且還連累張九齡背負著“徇私”的罪名下了台，最終還在客觀上助成了一代權相李林甫的強勢崛起。
就在嚴挺之不顧一切地替王元琰四處奔走的時候，一雙像鷹隼一樣銳利的眼睛已經從背後死死盯住了他。
嚴挺之的一言一行、一舉一動，全都落入了這雙眼睛之中。
數日後，當李林甫判斷嚴挺之已經完全坐實了徇私枉法的罪名後，才不慌不忙地遞上了一份黑材料。
當然，李林甫是一貫謹慎的，他出手傷人的時候，永遠不會把自己暴露在明處。所以他沒有出麵，而是授意自己的手下把材料遞給了宮中的近侍宦官，再由他們轉交給了天子李隆基。
這是致命的一擊，也是最後的一擊。
玄宗看完材料，頓時暴跳如雷。
好你個嚴挺之，誰給你這麼大的膽子，居然敢營救一個已經被定性的貪汙犯？
玄宗當然知道，嚴挺之背後的人就是他一貫尊重的首席宰相張九齡。為了弄清是不是張九齡給了嚴挺之膽子，玄宗當即召集三位宰相入宮，麵無表情地說：“嚴挺之為了一個女人，膽敢徇私枉法，為罪人王元琰開脫，你們說，這事該怎麼辦？”
李林甫緘默。
裴耀卿緘默。
張九齡如果聰明的話，此時當然也應該保持緘默。不管他如何器重嚴挺之，這個時候都隻能丟卒保車、壯士斷腕，與嚴挺之徹底撇清乾係。假如再聰明一點的話，他甚至應該義正詞嚴地痛罵嚴挺之幾句，然後主動表示自己對屬下管教不嚴，理應承擔相應的領導責任。
隻有奉行這種明哲保身、以退為進的官場哲學，他才能保住玄宗對他的信任，從而保住首席宰相的烏紗。
隻可惜，張九齡沒有這麼做。
不是因為他不懂，而是因為他不屑。
麵對玄宗森寒逼人的目光，張九齡竟然趨前一步，朗聲說道：“據臣所知，嚴挺之已經和這個女人離異，應該沒有什麼感情，更談不上什麼徇私。”
就是這句話，徹底顛覆了張九齡自己苦心維係了大半生的道德形象，也讓玄宗李隆基對他徹底喪失了信任。
玄宗之所以能夠容忍他一再違忤聖意、觸逆龍鱗，無非是看在其一心為公、從不徇私的分上。可現在倒好，張九齡一句話，就親手葬送了自己的一世英名，也親手抹掉了他在玄宗心中殘存的最後一絲好感。既然如此，玄宗憑什麼還要留他？
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