這位心力交瘁的老皇帝曾經麵對滿朝文武發出哀歎：“二十四郡，曾無一人義士邪？”（《資治通鑒》卷二一七）直到李平入朝，玄宗才像在茫茫黑夜裡看見了一絲光明，又驚又喜地對大臣們說：“朕連顏真卿長什麼樣子都不知道，沒想到他竟能做出如此義舉！”
在與朝廷取得聯係後，顏真卿公然揭起了反抗安祿山的大旗。由於備戰充分，旬日之間，顏真卿就招募了一萬多名勇士。隨後，他又派人至常山，與堂兄顏杲卿相約共舉義兵，以掎角之勢遙相呼應，“斷賊歸路，以紓西寇之勢”（《舊唐書·顏杲卿傳》）。
安祿山萬萬沒想到，正當他在前方高歌猛進、一路勢如破竹的同時，顏氏兄弟已經在他後院燃起了一把熊熊烈火……
東京陷落後，以河南尹達奚珣為首的大部分官吏都投降了安祿山，唯獨東京留守李憕、禦史中丞盧奕（開元宰相盧懷慎之子）、采訪判官蔣清等少數幾人寧死不屈，同日被安祿山誅殺。
為了炫耀武功並殺一儆百，安祿山命部下段子光帶上李憕等三人的首級，到河北各郡作巡回展覽。十二月十七日，段子光得意揚揚地來到平原郡，可迎接他的並不是畏懼的眼神和諂媚的笑臉，而是顏真卿義憤填膺的一聲怒喝：“來呀，把這家夥給我拿下！”
段子光還沒回過神來，就被五花大綁推了出去，並被一刀砍成了兩段。顏真卿隨即厚葬了李憕等三人，並召集全體將士祭奠憑吊。
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顏真卿在平原郡的首倡義舉很快得到了周邊各郡的響應。隨後，景城（今河北滄州市東南）、饒陽（今河北深州市）、河間（今河北河間市）、濟南（今山東濟南市）等地的唐朝官吏紛紛誅殺安祿山任命的官員，然後各自拉起隊伍，少則數千人，多則上萬人，共同推舉顏真卿為盟主，一致反抗安祿山。
隨後，玄宗又下詔擢升顏真卿為戶部侍郎，仍兼平原太守。
昔日不被安祿山放在眼裡的一介書生，此刻已然成為河北抵抗運動的領導人。
與此同時，顏杲卿在常山也迅速展開了行動。
他的首要目標是拔掉安祿山安插在他身邊的那顆釘子——李欽湊。
顏杲卿假造了一份安祿山的軍令，命李欽湊率部來常山接受犒賞。十二月二十二日傍晚，李欽湊興衝衝地趕到常山，顏杲卿讓袁履謙等人準備了豐盛的酒宴，席間還有歌伎舞女作陪助興。李欽湊和他的部下立刻開懷暢飲，很快就酩酊大醉，橫七豎八地躺倒在宴會廳上。
袁履謙朝手下使了個眼色，還在夢鄉中的李欽湊就這樣稀裡糊塗地掉了腦袋，而他的一幫親信也全都被俘。次日，顏杲卿將這些俘虜全部斬首，然後命人驅散了仍然駐留在井陘的小部分叛軍，控製了井陘口。
數日後，安祿山派部將高邈、何千年回幽州征兵，二人經過常山時，顏杲卿又派人用相同手法把他們雙雙擒獲。當時，叛軍將領張獻誠（張守珪之子）正奉安祿山之命圍攻饒陽。何千年為了保命，就向顏杲卿獻計說：“在下有一計，既能確保常山不失，又能立解饒陽之圍。”他的計策是：派人四處散布消息，聲稱李光弼已率領一萬精銳自河東出井陘口，準備先解饒陽之圍，再北上直搗範陽，聽到這個消息，不僅南下的叛軍會軍心動搖，張獻誠也必然會解圍而遁。
顏杲卿大喜，當即依計而行，張獻誠果然連夜遁逃。顏杲卿隨即派人進入饒陽慰勞將士，同時命人分赴周邊各郡，說：“朝廷大軍已自井陘口東進，隨時會到，屆時必將掃平河北諸郡的叛亂。在此之前，若主動回歸朝廷的，必定重重有賞；倘若執迷不悟，頑抗到底，必定會被誅殺！”
河北諸郡本來就不是真心投降安祿山，如今聽說官軍馬上要打回來了，於是一個個相繼反正，前後總共有十七個郡宣布脫離安祿山，仍舊遵奉朝廷號令。“其附祿山者，惟範陽、盧龍、密雲、漁陽、汲、鄴六郡而已”（《資治通鑒》卷二一七）。
星星之火就這樣形成了燎原之勢。
隨後，顏杲卿乘勝而進，又派了一個叫馬燧的手下前往範陽，遊說安祿山任命的留守長官賈循，讓他歸降朝廷。馬燧說：“安祿山負恩悖逆，雖然暫時得到了洛陽，但終究會滅亡。公若能揭起義旗，誅殺幾個拒不從命的將領，以範陽歸國，顛覆安祿山的根基，此乃千載難逢的不世之功啊！”
賈循動心了。可是，懾於安祿山的淫威，賈循還是有些心悸，所以一直猶豫不決。
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