左散騎常侍
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此刻，被德宗引為智囊的這個人，就是大唐帝國碩果僅存的三朝帝師、四朝元老——李泌。
早在肅宗靈武時期，德宗就以皇長孫的身份就學於李泌；肅宗朝廷遷回長安後，李泌功成身退，歸隱衡山；代宗時代，李泌禁不住代宗李豫的再三邀請和軟磨硬泡，重新入朝輔佐，以翰林學士銜居於宮中的蓬萊書院，李適便以太子身份與李泌問學交遊；後來，李泌頻遭宰相元載、常袞等人排擠，被貶出朝，輾轉擔任楚州、杭州等地刺史。德宗即位後，本以為憑一己之力足以澄清宇內，不料到頭來卻引發了天下大亂。直到流亡梁州時，追悔莫及的德宗才終於想起了三朝帝師李泌，趕緊“急詔征之”，“命泌日值西省以候對”。
基本上可以說，每當天下不寧、社稷有難的時候，李泌必定會被召入朝中；一旦局勢稍稍安定，他馬上就會出於各種原因淡出人們的視野。自從安史之亂以來，李泌的人生軌跡就是這麼運行的，幾乎成了一種規律。如果是一般的官場中人，老這麼被折騰來折騰去，恐怕早就牢騷滿腹、心灰意冷了，可李泌卻無怨無尤。因為他對功名利祿本來就沒什麼興趣，所以對他來說，得亦不足喜，失亦不足憂。
李泌一回朝，德宗就迫不及待地跟他談起了李懷光的問題。德宗說：“河中與京城距離很近，朔方兵又素稱精銳，如李懷光麾下驍將達奚小俊等人，都是出了名的萬人敵，朕為此日夜擔憂，不知如何是好？”
李泌淡淡一笑：“天下事值得擔憂的固然很多，可要說到河中，實在是不足為慮。對付敵人，該重視的是統帥而不是嘍囉。如今，李懷光是統帥，達奚小俊這些人不過是嘍囉而已，何必在意？至於李懷光這個人，依臣看來，也不過是昏了頭的一介武夫。當初，是他解了奉天之圍，可他麵對朱泚這種行將滅亡的叛賊，卻不肯出手剿滅，反而去跟他聯手，讓李晟建立了消滅朱泚的大功。如今，長安已然光複，陛下已還宮闕，李懷光非但不束身待罪，反而虐殺使臣、倒行逆施，這種人無異於夢遊之人，恐怕很快就會被他的部下所殺，甚至都不用朝廷動手。”
德宗聞言，連日來的憂慮頓時減輕了許多。
雖然李泌這番話多少有些過於樂觀，但是對於幾年來屢遭挫折、自信心備受打擊的德宗而言，多一些自信和樂觀總不是什麼壞事。
李泌的樂觀精神固然增強了德宗的信心，但李懷光也不是那麼好對付的。
興元元年秋天，奉命征討李懷光的渾瑊、駱元光部在同州長春宮（今陝西大荔縣東）一帶遭遇河中猛將徐庭光部的頑強阻擊，官軍數度失利，不得前進半步。與此同時，連年戰亂也耗儘了國庫的錢糧，致使朝廷一度捉襟見肘，於是部分朝臣紛紛建議德宗赦免李懷光，以縮減日漸增長的軍費開支，緩解財政困難。
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然而，德宗斷然拒絕了他們的建議。
赦免李懷光固然可以避免當前的戰爭，但並不能換來真正的和平。因為朝廷和李懷光之間的相互信任早已經蕩然無存，即便雙方暫時偃旗息鼓，也不可能化乾戈為玉帛。換言之，依靠綏靖政策換來的虛假和平不僅難以持久，而且很可能隻是為下一場更大的戰爭積蓄能量。與其如此，還不如一鼓作氣鏟除戰亂的根源。更何況，幾年來被諸藩叛亂搞得心力交瘁、顏麵掃地的德宗太需要一場貨真價實的勝利來重振聲威了。所以，不管目前的局麵有多麼困難，他都必須堅持到底。
德宗的堅持很快就有了令人滿意的回報。
從八月初到十月末，奉命從北麵進攻李懷光的河東節度使馬燧取得了一連串驕人的戰績。他先是成功勸降了李懷光的妹夫要廷珍，大將毛朝揚、鄭抗，收複了晉州（今山西臨汾市）、隰州（今山西隰縣）、慈州（今山西吉縣），繼而親自率部攻克了絳州（今山西新絳縣），然後分兵橫掃河中，一連攻下聞喜（今山西聞喜縣）、萬泉（今山西萬榮縣）、虞鄉（今山西永濟市東）、永樂（今山西芮城縣西南）、猗氏（今山西臨猗縣），與南線戰場的渾瑊、駱元光部遙相呼應，對困守河中城的李懷光形成了一個完整的包圍圈。
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