而軍心渙散，張義潮覺得時機成熟，遂發動起義。城內的漢人紛紛響應，吐蕃守將棄城而逃。沙州就此光複。
大中五年（公元851年）二月，張義潮派出的使者曆經艱險，將沙州光複的消息送到了唐朝的天德軍駐地（今內蒙古烏拉特前旗東北）。同月十九日，捷報遞至長安。宣宗李忱大喜，即日下詔，任命張義潮為沙州防禦使。
隨後，張義潮開始招募軍隊，訓練士卒，並主動出擊吐蕃。
在不到一年的時間裡，張義潮便以所向披靡之勢，先後收複了瓜州（今甘肅安西縣）、伊州（今新疆哈密市）、西州（今新疆吐魯番市東）、甘州（今甘肅張掖市）、肅州（今甘肅酒泉市）、蘭州（今甘肅蘭州市）、鄯州（今青海樂都縣）、河州（今甘肅臨夏市）、岷州（今甘肅岷縣）、廓州（今青海化隆縣）。大中五年十月末，張義潮讓他的哥哥張義澤奉上十一州（包括沙州）的地圖和簿籍入朝覲見。
十一月，宣宗下詔，在沙州設置歸義軍，任命張義潮為歸義節度使兼十一州觀察使。
至此，淪陷了一百年的河湟失地終於全部光複，回歸大唐版圖。
不可否認，百年失地的收複並不是宣宗的武功，而是一時的機運。如果說消滅黨爭、遏製宦官和整頓吏治的確是出於宣宗的個人努力的話，那麼“收複河湟”無疑是上天給予他的一份出人意料的饋贈。
但不管怎麼說，已經在內憂外患的灰暗曆史中艱難行進了一百年的大唐帝國，畢竟還是在宣宗李忱的手裡閃耀出了一抹輝煌。
就連一直以來作為帝國心腹之患的跋扈藩鎮，在宣宗一朝也顯得相對平靜，沒有再掀起太大的波瀾。其中的客觀因素，固然是武宗一朝強力平藩打下的基礎，而主觀原因，則是宣宗在藩鎮事務上采取了靈活而務實的政策，既非力主征伐，亦非任意姑息，而是根據具體情況決定應對的策略，所以避免了像前幾朝那樣大規模的戰爭和動亂。
對於勢力強大而且割據已久的河北藩鎮，宣宗基本上是讓它們保持現狀，默認它們在這一個世紀以來所享有的特權。比如大中九年（公元855年）正月，成德節度使王元逵卒，軍隊擁立他的兒子、節度副使王紹鼎為留後，宣宗就沒有予以乾預，而是承認了他，並且幾個月後便任其為節度使。到了大中十一年（公元857年）八月，沉迷酒色的王紹鼎暴亡，軍隊再度擁立他的弟弟王紹懿，宣宗也照例予以承認。
但是，對於那些一直處於朝廷有效控製範圍內的藩鎮，宣宗就毫不手軟了。凡有藩鎮爆發兵變，或是節度使不稱職，宣宗的反應都相當迅速，而且手段非常強硬。
大中九年（公元855年）七月，浙東軍隊嘩變，驅逐了觀察使李訥。九月，宣宗便派出禮部侍郎沈詢繼任觀察使，迅速穩定了浙東的局勢。同是這一年七月，淮南發生饑荒，百姓流離失所，節度使杜悰卻依舊耽於宴遊，不儘賑災撫恤之責。宣宗聞訊，幾天後便派宰相崔鉉接替了淮南節度使之職，把杜悰貶為太子太傅、分司東都。
大中十二年（公元858年）五月，湖南兵變，大將石載順等人驅逐了觀察使韓悰，殺了大將王桂直；六月，江西兵變，大將毛鶴驅逐了觀察使鄭憲；七月，宣歙（治所在今安徽宣州市）兵變，大將康全泰驅逐了觀察使鄭熏。八月，宣宗即命淮南節度使崔鉉兼任宣歙觀察使，出兵征討宣歙叛亂；命山南東道節度使徐商征討湖南叛亂；命光祿勳韋宙為江西觀察使，負責征討江西叛亂。
短短幾個月後，宣宗派出的三路人馬便都不辱使命，順利平定了叛亂——十月，崔鉉斬殺康全泰及黨羽四百餘人，平定宣歙；徐商斬殺石載順，平定湖南；十二月，韋宙斬殺毛鶴及黨羽五百餘人，平定江西。
大中時代，大唐帝國雖然稱不上是什麼太平盛世，但起碼算是一個相對安定的小康之局。
這在混亂不堪的中晚唐曆史上，已實屬難能可貴。
然而，儘管“大中之治”在一定程度上止住了大唐王朝江河日下的衰亡之勢，卻無法從根本上扭轉它走向崩潰的曆史宿命。
換言之，這個被後世譽為“小貞觀”的時代，充其量也隻能算是老大帝國的一次回光返照，是末世殘陽中的最後一抹輝煌。
“夕陽無限好，隻是近黃昏！”（李商隱《登樂遊原》）
詩人無限悵惘的一聲浩歎，不啻於是對帝國命運的準確預言。
懿宗登基
大中十年（公元856年）春天。唐宣宗李忱四十七歲。儘管這已經是他帝王生涯的第十個年頭，可宣宗李忱治國禦宇的熱情似乎絲毫不減當年。
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