【第一百八十五篇 秀才遇到賊】
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乾隆年間，山東濰縣徐留屯有個徐秀才，滿腹經綸，還畫得一手好畫，本該是棟梁之才，卻接連兩次科舉落榜，從此心灰意冷，獨居破草房，以賣畫為生，整日借酒澆愁。
這日是農曆五月十九，徐秀才正躺在床上，房門被推開，走進一老一少兩位客人。年輕仆人開口道：“俺們家主久聞先生大名，登門求墨寶。”說罷，將一錠銀子放在桌上。
徐秀才本就心緒不佳，見對方仗著財氣逼人，頓時來了脾氣：“我今日不賣字畫！”
主仆二人見狀，隻得匆匆告辭。二人剛走，地保便匆匆趕來，急道：“先生惹禍了！方才來求字的，是本縣鄭板橋鄭大人，他微服私訪，特意登門拜訪，竟被你趕跑了！”
徐秀才心中一哆嗦，鄭板橋是本地知縣，書畫造詣極高，他素來仰慕，沒想到竟當麵怠慢了。可他脾氣倔強，明知有錯，也不肯低頭，地保無奈，隻得訕訕離去。
趕走知縣、氣走地保，徐秀才躺回炕上，直到夜裡，窗外月色正好，他剛想吟詩，柴門便被推開，閃進一個人影。徐秀才心想，自己這般窮困，竟還有小偷上門？
剛翻身欲繼續吟詩，房門又被打開，一個女子的聲音傳來：“先生，求您救救我！”
徐秀才最怕女子深夜登門，怕惹人非議，連忙坐起。女子哭訴，自己名叫夏蓮，是鄰縣老秀才之女，一年前家中遭變，被賣給本莊劉萬才做丫鬟。劉萬才一直對她心懷不軌，今日趁夫人不在，欲行不軌，她僥幸脫身，連夜逃來求助。
徐秀才本是窮書生，手足無措：“我一介書生，如何救你？你快走吧！”
夏蓮心灰意冷：“我原以為先生不懼權貴，是個男子漢，沒想到也怕劉萬才的錢財。既然如此，我便在你院中吊死，一了百了！”
徐秀才連忙攔住她，於心不忍，想起十裡外大禹河邊有位姓池的朋友，頗有資產，便打算帶夏蓮前去求助，為她贖身。
二人連夜趕往大禹河邊，見一艘小船搖來，怕男女同行被熟人撞見，便躲在岸邊樹林中等候。船靠岸後，借著月光，徐秀才與夏蓮看清船上有艄公和三位客人。
隻聽一名客人問道：“三叔，落沒落下東西？”
蒼老的聲音答道：“都在包袱裡。”
艄公卻冷聲道：“你們還沒給船費，我這船，值一條人命。”
話音剛落，艄公從船底抽出鋼刀，一刀砍向老漢，老漢當場斃命，屍體倒在船上。艄公割下人頭，與屍體一同挖坑掩埋，隨後打開包袱，與另外兩人平分銀兩，分完後便各自離去。
樹後的二人嚇得渾身發抖，夏蓮險些哭出聲，徐秀才連忙捂住她的嘴，生怕被凶手發現滅口。
待凶手走遠，徐秀才才回過神。夏蓮卻有了主意：“多謝先生，我有自救的辦法了，我去縣衙報案，鄭老爺念我報案有功，定會救我。”
夏蓮趕到縣衙擊鼓鳴冤，向鄭板橋訴說了河邊殺人案，卻巧妙隱瞞了徐秀才，隻說自己深夜出逃，恰巧目睹凶案。鄭板橋生平最恨惡徒，當即收留夏蓮，帶人趕往大禹河邊勘驗，隨後下令全縣排查，尋找失蹤的老年受害人。
十幾天過去，案情毫無進展，鄭板橋一籌莫展。
再說徐秀才，那日目睹凶案後，驚嚇過度，昏睡數日才醒。他借了銀兩去找池朋友，卻得知對方外出，隻得在鎮上小店暫住。
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這晚，徐秀才輾轉難眠，信步走到小店前的酒館，想溫壺酒。門簾一挑，走進一位客人，開口說話時，口音生硬，徐秀才瞬間渾身一哆嗦——這正是那晚殺人案中，稱呼死者“三叔”的凶手！
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