第6章 沅水鏖兵馬寶站在沅州城頭，望著東方。
東方的天際線處，縷縷黑煙在灰白色的天幕上勾勒出粗細不一的墨痕——那是清軍營寨升起的炊煙。他默數了片刻：東麵芷江方向至少十五道，東北麵便水驛方向七八道，東南麵羅舊驛方向也有五六道。每一道煙柱代表一支千人或數千人不等的隊伍。蔡毓榮將五萬大軍分駐三路，互為犄角，把沅州城圍得鐵桶一般。
身後的沅水滔滔北去，匯入辰水後直奔辰州。兩岸山巒起伏，層疊如海。這裡的山河，馬寶再熟悉不過。
沅州地處武陵山脈南麓、雲貴高原東部餘脈延伸地帶，北有武陵山係橫亙如屏，東南有雪峰山脈盤踞如龍，沅水自西南向東北穿城而過，沿途切割出深深的河穀。地勢四周高、中部低，整座城就坐落在武陵山和雪峰山之間那個狹窄的河穀盆地裡。從東麵來犯，必經芷江——那裡扼守著潕水河穀的咽喉，兩側山崖壁立，最窄處僅容兩馬並行。馬寶的斥候曾夜探過那片山穀，回來稟報說：“那地方，放火燒山都能熏死一半。”
“將軍。”胡國柱派來的聯絡官登上城頭，抱拳道，“夏將軍已在貴陽城西完成了第二道防線的布設，胡將軍請您務必再守十天。十天後，陛下在貴陽的布置就能完成。”
馬寶沒有回頭，隻是“嗯”了一聲。
“蔡毓榮這次來勢洶洶，”聯絡官的聲音裡帶著一絲擔憂，“前前後後至少五萬人馬，咱們隻有六千。”
“六千夠了。”馬寶轉過身，目光平靜，“不是要打贏，是要拖住。”
拖。
他打了一輩子仗，從大西軍打到吳周，從四川打到湖南，從來隻有他追著別人打，什麼時候被人追著打過？但這一次，他心甘情願。那個少年天子在衡州給他畫圖時說過的話，每一個字都烙在他腦子裡——“依託地形，節節抵抗，能拖一天是一天。”
打不贏的仗，硬打是送死。送死了，就什麼都沒了。
他鋪開輿圖，手指在芷江與沅州之間的山巒間緩緩劃過，最後停在一個標註著“倒馬坡”的地名上。
“柯三畏。”他喚道。
一員身材魁梧的將領應聲上前。此人姓柯名三畏，原是大西軍舊部，跟了馬寶二十餘年，忠勇沉穩，在軍中素有“鐵塔”之稱。馬寶指著倒馬坡的位置，沉聲道：“你帶一千人，去城東三十裡的倒馬坡設伏。那裡山道狹窄，兩側都是陡坡。清軍從芷江來，必經此地。你埋伏在兩側樹叢之中，等我信號，殺他一陣，然後立刻撤往西麵的花山寨。”
“遵命！”柯三畏抱拳而去。
清廷在湖廣綠營的駐軍本就有限。沅州協駐軍額定不過六百九十人，加上辰州協、靖州協等各處分散兵力，湘西一線的綠營總兵力不及三千。蔡毓榮此次帶來的五萬兵馬，實際上是從武昌、荊州、常德等地拚湊來的漢軍旗和綠營精銳，並非本地駐軍。為了供給這支龐大的軍隊，清軍從湖廣腹地經辰州沿沅水而上設立了一條綿長的補給線，糧船、餉銀源源不斷地溯江而來，辰州因此成了湘西最大的後勤集散地。
馬寶對此一清二楚。他知道自己擋不住蔡毓榮五萬大軍的正麵碾壓，但沅水兩岸千溝萬壑的地形給了他周旋的餘地。芷江至沅州一線——武陵山脈與雪峰山脈交錯的夾縫地帶——是湘西地形最複雜、最利於伏擊的所在。那些隱藏在密林深處的山間小徑，是苗族、侗族獵戶和採藥人世代穿行的捷徑，清軍的斥候根本摸不透。馬寶早年在大西軍中轉戰川黔時，曾在這一帶駐防過數月，每一條山路的走向、每一處山澗的深淺都印在腦子裡。這份地利，是蔡毓榮用多少兵馬都買不來的。
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當夜四更，倒馬坡。
深冬的湘西山間，寒氣如刀。埋伏在兩側山崖上的周軍士兵凍得瑟瑟發抖，槍管上結了一層薄霜，但沒人敢生火取暖。篝火會暴露位置，暴露位置就是送死。
柯三畏趴在草叢裡，眼睛死死盯著東麵的山口。他的手邊擺著一麵銅鑼，那是馬寶交代的信號——鑼響為號，伏兵齊起。
東方的天際微微泛白時，馬蹄聲終於響了。
先是一陣稀稀落落的散騎，約莫百餘人，舉著火把在前方探路。清軍吃過周軍地雷的虧，如今謹慎了許多，斥候散布在山道兩側，一寸一寸地搜索前進。柯三畏屏住呼吸，一動不動。那些斥候從他藏身的草叢外五丈處走過，沒有人發現異常。
半個時辰後，清軍主力到了。
火光如龍，蜿蜒在山道上，一眼望不到頭。這支隊伍約摸三千人，前隊是火器兵，後隊是長槍兵和刀牌手，中間夾著輜重車隊。前鋒旗下打著一麵大旗，上書一個大大的“趙”字。
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