第12章 奔襲芷江收復後的第三天，馬寶的信使衝進了縣衙。
信使是遵義人，三十多歲，臉上有一道從額頭劃到下巴的傷疤，結著黑紅色的痂。他的馬累倒在了城門口，他是跑進來的，渾身泥濘，嘴唇乾裂出血，一進門就跪下了，從懷裡掏出一封被汗水浸透的信。
“陛下，馬將軍急報！”
吳世璠接過信，拆開。信紙皺巴巴的，有些字被汗水洇花了，但還能辨認。馬寶的字跡一向潦草，但這封信寫得格外急，像是有人在背後拿刀催著他寫。
“福全增兵至兩萬，連日攻城。城北壩子上清軍架炮五十門，晝夜轟擊。城牆多處坍塌，臣已帶人用沙袋堵住。北門缺口三次被清軍攻入，三次被擊退。臣部傷亡逾千，彈藥將盡。懇請陛下速速回援。”
吳世璠把信看了兩遍，折好，塞進袖子裡。
“柯三畏。”他轉過身，看著坐在椅子上的柯三畏。
柯三畏的左臂沒了，袖管空蕩蕩的，用別針別在肩膀上。繃帶纏得很厚，白得刺眼，但已經有血從裡麵滲出來，在腋窩處洇開一小片。他的臉色白得像紙，嘴唇發紫，但眼睛很亮。他站了起來，右臂垂在身側，等著吳世璠的命令。
“你留在芷江，守城。”吳世璠說，“朕帶兩千人回貴陽，然後北上遵義。”
柯三畏張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他知道芷江需要他。城裡還有傷兵，還有俘虜，還有百姓等著吃飯。城牆要修，糧倉要清，火炮要架。他走不開。但馬寶那邊更急。
“陛下，”柯三畏說，“帶三千人去吧。芷江留一千人夠了。清軍已經跑了，短時間不會回來。”
吳世璠想了想，點了點頭。
“兩千。芷江留兩千。朕帶三千回去。不能再少了。”
當天下午，吳世璠在芷江城北的空地上集結了三千人。
三千人，列成三隊。火槍手在前，長矛手在中，炮兵在後。連珠銃三十支，裝在特製的木箱裡，由騾馬馱著。火炮五門，用牛拉著，炮口朝後，用油布蓋著。
士兵們很累。剛剛打完一場硬仗，死了三百多人，傷了六百多人，活著的人也沒睡過一個囫圇覺。他們的眼睛布滿血絲，臉上全是塵土和硝煙的痕跡，嘴唇乾裂，有的還在發燒。但沒有一個人說不想走。他們知道，馬寶在遵義等著他們。
吳世璠騎在馬上，馬是那匹棗紅色的戰馬，四歲口，肩高五尺，是從清軍那裡繳獲的。馬打了個響鼻，噴出一股白氣，在暮色中散開。
“出發。”他說。
三千人，在暮色中離開了芷江城。
從芷江到貴陽，四百裡路，正常行軍要五天。吳世璠打算四天走完。
第一天，走了八十裡。
路還算好走。芷江到鎮遠的路是驛道，雖然年久失修，但至少能走車。隊伍走得很快，火槍手在前麵開路，長矛手跟在後麵，炮兵最後。沒有人說話，隻有腳步聲和馬嘶聲，和車輪碾過碎石路的嘎吱聲。
傍晚紮營的時候，吳世璠發現少了幾個人。三個士兵掉隊了，一個腳崴了，一個發高燒，還有一個說是去解手就沒回來。吳世璠讓人回去找，找了兩個時辰，在路邊找到了那個解手的，他在草叢裡睡著了。
“拖下去，打二十軍棍。”吳世璠說，“下次再掉隊，斬。”
那士兵跪在地上，磕頭如搗蒜。親兵把他拖了下去，棍子打在屁股上，啪啪響，他咬著牙，一聲沒吭。
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第二天，走了九十裡。
路開始難走了。過了鎮遠，往西就是山路。上坡，下坡，上坡，下坡。路窄的地方隻能容一匹馬通過，路寬的地方也不過一丈。兩邊是密不透風的灌木和喬木，陽光從樹葉的縫隙裡漏下來，在地上畫出斑駁的光影。
午時，天開始下雨。不是大雨，是那種綿綿的細雨，像霧一樣，飄在空中，落在身上，濕冷濕冷的。士兵們的雨衣不夠，很多人隻能淋著。雨水順著領口灌進去，浸濕了棉袍，又冷又重。
吳世璠沒有穿雨衣。他把雨衣給了那個昨天被打了軍棍的士兵。那士兵趴在一輛牛車上，屁股腫得老高，不能走路。他看到吳世璠把雨衣遞過來，愣住了，眼眶紅了，嘴唇哆嗦著說不出話。
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