合州城外，薄霧如紗。
夏國相率三千精兵最先抵達。一夜急行軍，人困馬乏，但他不敢停歇。趙良棟就在城中，這座小城將成為周軍西進的第一道關卡。他策馬繞城一周，仔細觀察合州的城防布局，將每一處細節都記在腦中。
合州城不大，周長約四裡，城牆用青石砌成，高兩丈有餘。城南是一片開闊地，無遮無攔，是進攻的最佳方向，也是守軍防禦的重點。城牆上人影攢動，清軍正在加固城防，搬運滾木礌石。城北緊鄰嘉陵江，江水在晨光中泛著暗沉的光，城牆臨水而建，背後是碼頭，幾條小船泊在岸邊。城東和城西都是丘陵，地形起伏，樹叢密布，不利於大部隊展開。
“趙良棟想在這裡跟我們耗。”夏國相對身邊的副將說，“他在等赫業的援軍。”
“將軍，咱們隻有三千人，攻城不夠。”
“所以不攻城。”夏國相策馬回到陣前，“傳令，在城南三裡處紮營，深溝高壘。派人把住城東、城西的通道，別讓趙良棟跑了。等陛下主力到了再說。”
三千人在城南紮下營寨。說是營寨，不過是臨時挖掘的壕溝和簡陋的柵欄，沒有火炮，沒有足夠的攻城兵力，隻能起到監視和封鎖的作用。但夏國相要的就是這個——讓趙良棟知道他已經被盯上了，跑不了。
合州城頭，趙良棟站在城樓上，望著城外那麵獵獵作響的“夏”字大旗，麵色陰沉。三千人不算多，但足以切斷他逃跑的路線。周軍的主力肯定在後麵，留給他的時間不多了。
“大帥，吳逆軍騎兵在城外紮營了。”張成低聲道，“大約三千人，領兵的是夏國相。”
“我看見了。”趙良棟冷冷道，“三千人攻不了城，他們是來盯著我們的。傳令各門，日夜輪值，不許懈怠。另外，徵集城中所有民夫，加固城牆，挖深壕溝。把城外的房屋全部拆除，磚石木料運進城來。”
“大帥，城外還有百姓……”
“拆！”趙良棟打斷他，“吳逆來了，那些房子留著也是給吳賊當掩體。拆光，燒光，一粒糧食、一塊磚頭都不留給吳賊。”
張成領命而去。
合州城中一片忙亂。士兵們驅趕著民夫拆房子、挖壕溝，哭喊聲、咒罵聲、嗬斥聲交織在一起。趙良棟站在城頭，麵無表情地看著這一切。一萬多張嘴要吃飯，城牆要加固，彈藥要搬運，他需要足夠的時間。時間——這是他最缺的東西，也是他最需要的東西。
赫業，你在哪裡？
此時，數百裡之外的漢中，赫業正在集結他的六萬大軍。
赫業，滿洲正紅旗人，姓赫舍裡氏。赫舍裡氏乃滿洲八大姓之首，從努爾哈赤起兵時便追隨左右，累世功勛。赫業的祖父是開國功臣，父親在順治朝做到內大臣，叔父索尼更是康熙初年的輔政大臣。赫業本人自幼習武，弓馬嫻熟，十六歲入侍衛處，三藩之亂時隨安西將軍赫業——與其同名——征討四川、陝西，屢立戰功，三十歲便做到西安將軍，是滿洲年輕一代將領中的佼佼者。
康熙命他統率六萬大軍入川，可見對四川戰局的重視。
這六萬大軍非同小可。其中兩萬是新編的火器營，裝備了南懷仁等人督造的西洋新式火器——輕便紅衣炮三百門，新式鳥槍一萬二千支，射程和精度都不遜於周軍的燧發槍。這是清廷壓箱底的精銳，原本是用來保衛京畿的，如今全部調給了赫業。
“將軍，前鋒已經出發了。”副將富察·明義走進帳中，抱拳稟報。明義是滿洲鑲黃旗人，富察氏，也是八大姓之一，跟隨赫業多年，深得信任。
“前鋒多少人？”
“八千，其中火器營三千，由護軍統領伊爾根覺羅·海蘭率領，已過劍閣。”
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赫業點了點頭，走到輿圖前。從漢中到成都，要經過劍閣、綿陽、漢州，沿途多是山地，道路崎嶇，大軍行進緩慢。前鋒八千人是精銳，可以快速推進；主力四萬人攜帶火炮和輜重，至少要半個月才能到成都。
“海蘭走得快，但主力跟不上。”赫業皺眉，“傳令海蘭，到了成都不要急著東進，等我到了再說。趙良棟在合州能撐多久？”
明義道：“趙良棟雖然丟了重慶，但手下還有一萬多人，合州城雖小，守半個月應該沒問題。”
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