肇興七年十二月初三，南京應天府。
入冬了。秦淮河兩岸的柳條已經落盡了葉子，光禿禿的枝條直直地戳向鉛灰色的天空。晨風從河麵上吹過來，帶著水汽和寒意，把街麵上行人的衣擺吹得緊貼在腿上。
南京城的百姓已經換上了夾棉的冬衣，賣熱湯麵的攤子前圍著的人比前兩個月多了不少，鍋裡騰起的白汽在冷空氣裡散得格外快。
但學部衙門的院子裡，人頭比熱湯麵攤子前麵還要稠。
今天是肇興七年科舉放榜的日子。學部那兩扇黑漆大門從卯時就敞開了，門口的石階上站滿了人
。有穿著厚棉袍的年輕書生，有縮著脖子揣著手的趕考人，有替兒子來看榜的老父親，還有一些穿著青布直裰的府縣官吏，大約是來抄錄錄取名單回去報備的。
石階下麵的空地上擠得水洩不通，有人踮著腳尖朝門洞裡張望，有人把脖子伸得老長也看不見什麼，隻好問前麵的人："貼出來沒有？貼出來沒有？"前麵的人頭也不回地答："還沒呢，再等等。"
辰時正刻，學部的門洞裡走出來一名中年官吏，手裡捧著一卷紅紙，後麵跟著兩個擡著木架的小吏。人群自動讓出一條通道，木架在石階右側的空地上支好，那捲紅紙被展開來貼在木架上。
紅紙上用正楷寫著本年各科錄取的考生姓名、籍貫和名次，分列四欄：算學科、工科、農政科、兵略科。正中一欄是傳統經義科，字大一些，位置靠上。
人群呼啦一下湧了上去，前麵的低頭湊近看名字，後麵的踮著腳尖往前夠。有人念出了名字就被人拽著胳膊往外拉，也有人反覆看了幾遍都沒找到自己的名字，慢慢退了開來，臉上的表情從期待變成了失落，又從失落擠出一絲苦笑，搖了搖頭往回走了。
學部主事的孫大人站在門洞裡麵，隔著門檻看著外麵那片人頭湧動的場麵。他是三年前從國子監調來學部的，頭髮花白了大半，腰背微微佝僂，但一雙眼睛還帶著那種常年跟文書打交道的人特有的銳利。
他手下的一名書吏從旁邊走過來，低聲說："孫大人，三年匯總冊子已經整理好了，放在您桌上。今年算學科和工科的報考人數比去年又漲了，兵略科也漲了，農政科持平。經義科比去年少了將近兩成。"孫大人點了點頭，沒有說話，轉身往裡走。
那份三年匯總冊子就攤在他桌麵上。他坐下來，從第一頁開始翻。肇興五年、六年、七年，三年的錄取數據逐科列成表格，每一年的人數、比例、增減幅度都標得清清楚楚。
算學科：五年錄取四十二人，六年六十八人，七年九十七人。工科：五年三十七人，六年五十九人，七年八十八人。
農政科：五年二十八人，六年三十一人，七年三十五人。
兵略科：五年二十二人，六年四十人，七年六十一人。
四科合計，七年錄取總人數二百八十一人。傳統經義科同年的錄取人數是二百二十四人。新科錄取總數第一次超過了經義科。
孫大人把那份表格看了兩遍，手指在"二百八十一"和"二百二十四"這兩個數字上來回劃了一下。
然後他翻到後麵幾頁附冊，那裡記錄著各科考生的來源地、年齡分佈和此前受教育背景的統計。
一個數字引起了他的注意——肇興七年參加算學科考試的考生中，有將近三成來自各地的新式學堂，其中不少人是從四年義務教育升入專門學堂再轉來參加科舉的。
這些人平均年齡比傳統科舉考生小了四五歲，最年輕的一個算學科的考生才十七歲，還是安慶府學堂首屆畢業的學童，出來考了一次就中了。
十七歲。按舊朝科舉的規矩，三十歲之前能中個秀才已經算年輕了。而新科裡頭十七歲的考生能考中並錄取進相關衙門做事，這事擱在五六年前說出去沒人敢信。可如今就明明白白地寫在學部的錄取名冊上，紅紙黑字，錯不了。
孫大人合上冊子，把它夾在腋下出了學部衙門，沿著秦淮河邊的青石闆路往皇城方向走。他走得比平日快了三分，呼出的白氣在眼前一團一團地散開又聚攏。過了一炷香的工夫他到了禦書房外麵，遞了牌子進去。
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