中從未嘗出過這樣的醜事——皇帝惡狠狠地瞪了敬親王一眼，殺意頓生，但幾乎是立刻，已經硬生生壓製下去：“敬親王酒後無狀，禦前失儀，口出穢言欺君，著閉禁北苑，從此不奉旨不許踏出苑門一步！”
這是圈禁，趙有智不由得鬆了一口氣，提醒敬親王：“快快謝恩！”
敬親王僵在那裡不動，皇帝死死地盯著他，就像是想用眼光將他剜出兩個窟窿似的。趙有智一使眼色，早有內官上來，捺著敬親王磕了個頭，然後架起走了。殿中本就靜默無聲，此時唯聞前殿深處的銅漏，一滴，嗒的一聲輕響，隔了久久又是一滴，仿佛是雨聲。
皇帝終於開口：“淑妃慕氏素行不端，即日起褫奪封號，廢為庶人，幽閉永清宮。”
她烏沉沉的眸子凝視著他，竟然平靜如水，皇帝怒道：“還不拉出去！”內官們這才鼓著勇氣上來拉她，她淡淡地道：“我自己會走。”
她仍穿著寢衣，赤足散發就隨著內官步下台階，不顧而去。
翌日清晨豫親王才得知消息，禁中被瞞得滴水不漏，他亦隻知敬親王昨日酒後失儀，衝撞了皇帝，所以大遭貶斥，於是趕在早朝之前單獨請見，意欲為敬親王求情。但在儀門外苦候良久，不見傳召，一直過了辰末時分，皇帝亦未叫起早朝。又過得片刻，才有小黃門傳旨輟早朝，才知原來晴妃昨晚病薨了。
晴妃沉屙數載，所以病薨之事並不讓人覺得意外，循例宮內下了一道諭旨給禮部，命議諡禮，這亦是意料中之事，奇的是午後又有一道旨意，斥責淑妃慕氏素行不端，“雖攝六宮事，然平庸善妒”，對久病中的晴妃“未能多加照拂”，且動輒“忤上意”，所以褫奪封號，貶為庶人，幽閉永清宮。
這下子大出意料，因為皇帝自得如霜，寵愛逾製，為其冊妃之事與內閣頗多爭執，氣得程溥還大病了一場。而晴妃久病無寵，為了她竟然廢黜淑妃慕氏，實是意外之舉。所以未過幾日，朝野之中漸漸起了一種流言，傳說晴妃之死，乃是被淑妃慕氏所害，所以皇帝終於將“妖妃”慕氏逐入了冷宮。
豫親王起初對此流言並未放在心上，因清流對淑妃慕氏素來不屑，所以幸災樂禍，借晴妃之事造出此等謠言。未嘗想過得數日，流言卻漸漸變了，俱言道淑妃被廢，竟是因為與皇帝的同母胞弟敬親王定泳有私情，而晴妃撞破二人私會，所以被淑妃慕氏密遣人投毒滅口，皇帝震怒之下廢黜淑妃，幽禁敬親王。
一時市間坊中言之鑿鑿，茶樓瓦肆，傳得更是繪聲繪色。常常三五人坐定，待堂倌倒上茶來，不過數語，主客總會有人提及這樁“天下第一大笑話”，言道敬親王與淑妃如何密盟私約，晴妃如何親送宮花卻無意撞見二人私會，淑妃如何惱羞成怒，如何派遣心腹內官於粥中下毒謀害晴妃，而皇帝如何在晴妃臨終探視，終於知曉真相雷霆震怒，連夜宣召掖庭令……種種細節如同親見，這等宮闈密辛自然最引人好奇，講者口沫橫飛，聽者嘖嘖稱奇。
豫親王月餘之後才知道，因為他體位尊貴，且與皇帝關係親近，沒人敢在他麵前提及這樣的事。但最後物議如沸，委實瞞不住了，豫親王才知曉外間竟有這樣的“笑話”，頓時大為憂憤。
本來閔河秋汛，決堤不下四十處，淹沒三州十五縣良田萬頃，數萬災民流離失所，乃至疫病漸生，急調糧食、藥材賑災。而秋高馬肥，屺爾戊諸部趁勢南下，滋擾定蘭關，因年年此刻必有遊騎來犯，守軍一時大意，竟容細作混入定蘭關內，數十細作於半夜同時縱火，滿城軍民撲救不及，一夜間將定蘭城燒成遍地焦土。定蘭關乃是朝廷最為倚重的西北門戶，遇此之變，急調關內鶴州、繁州的駐軍北上赴援，與屺爾戊的騎兵激戰日久，竟相持不下。眼看不得不抽調北營赴援，所謂內憂外患，皇帝連例行的秋狩都罷而未舉。而身為總攘國是的豫親王已經忙得一連數日未曾合眼，聽到這樣的“笑話”，頓時一陣頭暈目眩，勉強扶著桌子站起來，隻說：“換衣裳，”已經神色如常，“去上苑。”
因時氣不好，皇帝感染風寒，於數日前已經由宮中移駕到上苑靜養。而內閣諸臣皆未扈從，好在快馬疾馳隻需要半日，遠遠已經望見一片楓紅似火，如燃著半邊天際，掩映著玄色琉璃連綿起伏，正是上苑的醉人秋色。西長京地氣潤厚，秋深楓紅總要在九月間，但上苑火楓之樹異於常種，七月便紅葉如燒，所以上苑觀楓乃是一奇景，曆來隨駕秋狩的文臣博儒，頗多歌詠之詞。
皇帝精神還好，看著隻是形容略為清減，披著件夾衣坐在聽波榭上，看小太監們搭菊花架子。身後侍立的正是司禮監太監趙有智，見程遠引了豫親王進來，皇帝還是很高興：“聽說你忙得不得了，怎麼得閒到這裡來看我？”
豫親王不作聲行了見駕的禮，皇帝命程遠攙起來，又笑道：“看看你瘦成這樣子，倒真叫朕心裡頭過意不去。有些小事，交給底下人做就行了，要知道保養自己。”
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豫親王這才道：“臣弟有個不情之請，懇請皇上準允。”
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