【一】
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十月初，渭水南岸，隔江幾裡的城外，一個地勢較高的土坡上，一青袍書生麵江負手而立，他麵容精致又帶著幾分剛毅，身材修長，江風凜冽，他的衣衫在風中飛揚，此處臨江麵水，遠觀如一幅山水畫，畫中人有灑脫飄逸之姿，背影的線條卻僵硬沉重，無端為他染上了幾分憂鬱之色。
對麵江畔軍帳林立，黑旗飛舞，陣陣馬奔、人嘯之聲隨風傳來，肅殺之氣沉沉壓抑而至。
韓棠麵江而立，心下沉重：“羌人軍紀嚴明，人馬彪悍，兩月之中一半疆土淪喪，國之危矣，百姓苦矣。”
“老爺，進城吧。”書童走近前來招呼韓棠。
韓棠沉默半晌，轉過身來，任由書童為他圍上棉鬥篷，往坡下走去，一輛烏棚馬車停在路邊，他登車，車輪轆轆而動向著揚州城而去。
韓棠其人，出身寒士，涼州分宜縣人，是燕朝嘉熙二十三年二甲進士，高中時年僅十八歲，後入翰林院，授翰林院編修，時三年升任翰林院侍讀學士，再三年升任光祿寺卿，此後新帝登基，一路平順，曆經兩朝，官運昌隆，可謂年少有為。
景德三年秋，韓棠忽然接到聖旨，被任命為涼州巡察使，即刻啟程。韓棠出京之前，朝中已經接到涼州府淪陷的戰報，但皇命依然如故，涼州府已在羌人鐵蹄之下，韓棠不知道他這個巡察使到底去巡查什麼。深夜造訪丞相，兩朝元老的韓丞相給了他兩句話：“曆來巡察使，巡視的都是人，關地何事？”還有一句就是：“皇上要聽的是實話，你今後是入閣拜相，還是六部徘徊端看你此番作為，望你能好自為之！”
韓棠連日出京，此時渭水以北兗州大部分疆土淪陷，官道上南逃的貴族百姓成山成海，他被擁堵在路上，等他趕到揚州時已是羌人橫刀渭水江畔形成對峙之局。
韓棠到揚州已有三日，三日裡往駐紮在揚州城外的涼州軍營裡遞了三次拜帖找霍真，沒見著一次。霍真很忙，羌人來得快，朝廷的反應也不慢，兩月之內各州府兵馬陸續集結而來，揚州城外軍帳連綿，幾十萬大軍，各派林立，霍真的事情很多，今天這裡，明天那裡韓棠沒堵住過他一次。
韓棠今日依然沒有見到霍真，從城外回來，他決定去一趟揚州的太守府，他聽聞這幾日霍真時常在太守府出入，想試著在那裡碰碰運氣。
揚州水路發達交通便利，自古繁榮，太守府自然也相當的氣派，門口兩頭碩大的石獅鎮守，朱紅色的府門大開，奇怪的是門口守衛有兩撥，一排是鐵甲崢嶸的紅巾護衛，腰佩長刀，顯然是軍營裡的親衛，另外一排也腰佩長刀，卻是普通的衙役服飾，這才是太守府的守衛。
韓棠從馬車上下來，身穿衙役服的那撥正斜著眼睛瞟另外一撥人，眼神裡竟是源自自卑的憤怒和妒忌，另一撥巍然不動，麵容肅穆，管你八方風動，他們依然挺立如雕像。
韓棠站在那裡半天沒一個人搭理他，正準備拾階而上身後忽然傳來一陣疾馳的馬蹄聲，本以為來人定是個勇猛之士，結果回頭一看，騎馬奔馳而來卻是個中年青衣文士。
那人騎術極好，本是奔馳而來卻在挨到近前時堪堪勒住馬勢，那馬原地轉了半圈就定住了身子，文士跳下馬，掃了韓棠一眼，直直地向他走了過來，拱手道：“這位可是涼州巡察使韓棠，韓大人？”
韓棠拱手回禮道：“正是在下。”
那人又道：“可是要尋霍大將軍？”
韓棠一驚回道：“正是。”
來人看著有四十多歲的年紀，中等個子，穿長衫，通身穿著樸素卻極為乾淨，麵容五官有種豁達隨和的氣質，他立刻就說：“正好，我也有事找他，我們一起進去吧。”
韓棠微微一怔，隨後立刻拱手道謝：“那真是多謝了，不知大人怎麼稱呼？”
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