被趕、迎春出嫁、晴雯離世，一連串的事讓他又驚又怕、又氣又悲，再加上受了風寒，竟一病不起。
賈母天天親自來看望，王夫人暗自後悔不該過分責備寶玉，卻不好表露，隻命令奶娘好好伺候，一天兩次請醫生診脈開藥。一個月後，寶玉才漸漸好轉，賈母特意叮囑，要他好好保養，過一百天才能動葷腥、出門走動。這一百天裡，寶玉連院門都不準出，簡直像被軟禁，才四五十天就憋得快受不了，百般哀求也沒用，隻好和丫鬟們在屋裡尋樂。
期間，他聽說薛蟠擺酒唱戲娶了夏金桂，場麵十分熱鬨，又聽說夏金桂長得俊俏、略通文墨，恨不得過去見見。後來又聽說迎春出嫁了，想起往日和姐妹們親親熱熱的時光，如今離別後再難親近，自己卻不能去送，更添傷心。不過不出門也有好處，賈政不再逼著他讀書，這一百天裡，他和丫鬟們玩得肆無忌憚，把怡紅院鬨得快翻了天。
香菱自從那天搶白了寶玉，總覺得寶玉有意冒犯自己，心想“怪不得寶姑娘、林姑娘都不願多親近他”，從此連大觀園也輕易不進了。她天天忙著薛蟠的婚事，心裡盼著新奶奶早些過門——一來覺得有了當家奶奶，自己能少些責任；二來聽說夏金桂有才貌，以為是個溫柔賢惠的佳人，以後能一起寫詩。卻不知，自己盼來的竟是個“河東獅”。
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夏金桂今年十七歲，生得俊俏，也識文斷字，心眼和計謀堪比王熙鳳。隻是她從小沒了父親，寡母把她嬌生慣養，養成了天不怕地不怕的強盜脾氣——自視如菩薩，看別人如糞土，外表像花柳般嬌美，性子卻如風雷般凶悍。在家時，她就常打罵丫鬟，出嫁後，覺得要做當家奶奶，必須拿出威風才能壓得住人。又見薛蟠脾氣暴躁、驕橫奢侈，心想“開頭不把他治服，以後就難立足”，便打定主意要拿捏住薛蟠。
薛蟠本就是喜新厭舊之人，又有酒膽無飯力，表麵剛強內心怯懦，剛娶了夏金桂，正新鮮著，事事都讓著她。世界就是這麼怪，有些凶神惡煞的男人偏偏怕老婆，夏金桂見薛蟠這態度，便一步步試探著變得更強硬。
頭一個月，兩人氣勢還不相上下；兩個月後，薛蟠就漸漸矮了半截。一天，薛蟠喝了酒，想做件事，和夏金桂商量被拒絕後，忍不住吆喝了兩句，賭氣自己做了。夏金桂氣得大哭大鬨，不吃飯不喝水，裝病不起，請醫生來看，說是“氣血受傷，需吃順氣藥”。薛姨媽恨得罵了薛蟠一頓：“如今娶了親，眼看就能抱孫子，還這麼胡鬨！人家在家是鳳凰般的寶貝，長得如花似玉，才肯嫁你，你不說安分過日子，喝點酒就折騰人，還要花錢吃藥，真不讓人省心！”薛蟠被罵得後悔不已，反過來低聲下氣安慰夏金桂。夏金桂見婆婆也幫著自己，更得意了，故意擺譜不理薛蟠，薛蟠沒了主意，隻能自己罵自己，折騰了十幾天才把夏金桂哄好。
從此，薛蟠越發小心，氣勢又矮了半截。夏金桂見丈夫被拿捏住，婆婆又善良好說話，便開始盤算著製服薛家所有人。她先要挾薛蟠，再試探薛姨媽，接著又盯上寶釵。寶釵早看出她沒安好心，隨機應變頂了回去，夏金桂知道寶釵不好惹，便不敢明目張膽找茬，轉而把矛頭對準了香菱。
一天，夏金桂和香菱閒談，問起香菱的家鄉父母，香菱說都忘了，夏金桂就不高興，說她有意欺騙。又問“香菱”這個名字是誰起的，香菱說是寶釵起的。夏金桂冷笑道：“人人都說薛姑娘知書達理，可惜這名字就不通——菱角花誰聞過香味？說菱角香，那正經香花算什麼？”香菱認真爭辯：“菱角花、荷葉、蓮蓬都有清香，隻是不像別的花香那麼濃烈，夜深人靜時細細聞，比別的花香還讓人清爽，就連葦葉、蘆根經了風露，也有股清香。”
夏金桂追問：“照你這麼說，蘭花、桂花的香氣倒不好了？”香菱說得興起，忘了忌諱，順口道：“蘭花、桂花的香氣自然是好的，隻是和菱角香不是一種味道。”話沒說完，夏金桂的丫鬟寶蟾就指著她的臉罵：“你要死啊！敢叫姑娘的名字！”香菱這才想起夏金桂小名就叫金桂，忙笑著賠罪：“一時說順了嘴，奶奶別計較。”
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