十篇稱“上論”，後十篇稱“下論”。）
賈政看開頭寫道：“舍楊朱，則莫可歸者，非甘心歸墨也，蓋墨之說已半天下，舍楊，欲不歸墨，得乎？”賈政問：“這是你寫的？”寶玉答：“是。”賈政點頭：“雖無出色之處，但初學能如此，也算不錯。前年我做主考，曾出‘惟士為能’一題，考生多抄襲舊文，不能獨出心裁。你讀過嗎？”
寶玉答：“讀過。”賈政道：“你另擬一題，不準同古人，隻寫開頭也可。”寶玉隻得低頭苦思。賈政背手踱步，忽見一小廝飛奔而來，見了賈政，忙垂手站定。賈政問：“何事？”小廝回：“老太太那邊姨太太來了，二奶奶傳話說要備飯。”賈政未語，小廝退下。
寶玉一聽薛姨媽來了，心想寶釵或許同來，心早已飛去。便壯膽道：“兒子已寫了個開頭，不知對不對，請父親聽聽。”賈政道：“念來。”
寶玉念道：“天下之人，非皆有德；即在士人之中，能無恒產而有恒心者，亦屬罕見。”賈政點頭：“尚可。今後作文，務必分清界限，明曉題旨再動筆。你來時，老太太知道嗎？”寶玉答：“知道。”賈政道：“那你去老太太處吧。”
寶玉答應著，規規矩矩退出，剛轉過月亮門影壁，便撒腿飛跑，直奔賈母院中，急得焙茗在後頭喊：“小心摔著！”寶玉哪裡聽得見。
進門便聞王夫人、鳳姐、探春等人說笑。丫鬟悄悄告訴他：“姨太太在這兒。”寶玉忙進去給薛姨媽請安，又向賈母請晚安。賈母問：“今日為何放學這般晚？”寶玉如實說了賈政查問功課之事，賈母甚喜。
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寶玉忙問：“寶姐姐來了嗎？”薛姨媽笑道：“你寶姐姐沒來，在家和香菱做針線呢。”寶玉一聽，興致頓消，卻不好即刻告辭。
此時飯已擺好，賈母與薛姨媽上座，探春等人相陪。薛姨媽問：“寶哥兒呢？”賈母笑道：“寶玉，來我這邊坐。”寶玉忙道：“放學時趕著要了碟菜泡茶，吃了一碗飯就去老爺那兒了。老太太和姨媽、姐姐們用飯吧。”
賈母又對鳳姐說：“你過來陪我吃。你太太說她今日吃齋，叫你們自便。”王夫人也道：“你陪老太太、姨太太吃，不用等我。”鳳姐謙讓一番，方坐下。丫鬟送上杯箸，鳳姐執壺斟酒，眾人飲酒閒話。
賈母問起香菱改名一事。薛姨媽歎道：“自從蟠兒娶了這個不知好歹的媳婦，整日吵鬨，家不像家。我勸過幾次，她性子犟，不聽。無奈隻得由她。她嫌香菱名字不好，硬給改了。”賈母不解：“名字何關緊要？”薛姨媽紅著臉道：“其實……她是因這名字是寶丫頭起的，才非要改。”
賈母更奇：“為何如此？”薛姨媽拭淚道：“這媳婦專和寶丫頭慪氣。前日老太太派人看我，正趕上家裡鬨騰。”賈母勸道：“別往心裡去。他們新婚，日子久了自然好。寶丫頭性情溫厚，雖年輕，勝過大人十倍。我們這邊都誇她，百裡挑一的好姑娘，將來做了媳婦，公婆豈有不愛、上下豈有不服的？”
寶玉起初嫌這些話瑣碎，想走；聽到此處，又坐下來細聽。薛姨媽憂心道：“寶丫頭雖好，終究是女孩兒。蟠兒糊塗，我實在不放心，怕他在外喝酒惹事。”寶玉接口道：“姨媽放心，薛大哥結交的都是正經商人，體麵人物，斷不會出事。”薛姨媽笑道：“照你這麼說，我倒可安心了。”
飯畢，寶玉告辭，說晚上還要看書。剛走，琥珀湊近賈母耳語幾句。賈母便對鳳姐道：“你快回去看看巧姐兒。”鳳姐茫然，琥珀解釋：“平兒派人來說，巧姐身子不適，請奶奶速回。”賈母催道：“快去！姨太太不是外人。”鳳姐忙告辭。
王夫人道：“你先去，我隨後就到。孩子魂魄未全，別讓丫頭大驚小怪，貓狗也看緊些。”鳳姐答應，帶丫鬟離去。
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