距離被六月戰役的炮火抹掉的市鎮廢墟一俄裡的地方，彎彎曲曲的戰壕象蛇一樣橫在樹林邊。緊靠林邊的一帶地區由哥薩克特別連防守。
戰壕後麵，在一道茂密、難以通行的赤楊和小白樺綠樹叢那麵，是一片戰前開采過的、閃著鐵鏽色亮光的泥炭沼澤；野薔薇開出了象紅莓果似的、喜人的花朵。右麵一點，在一塊突出的樹林邊，橫著一條被炮彈炸得坑坑窪窪的公路，使人覺得象是一條荒僻的、還沒有人走過的道路；樹林的邊沿，長滿枯萎的、被槍彈掃射過的艾蒿，燒焦的樹樁象駝背似的弓了起來，一帶黃褐色的胸牆，彎彎曲曲的戰壕沿著光禿禿的田野伸向遠方。戰壕後麵，就是開采過的、高低不平的泥炭沼澤和被炸得滿目瘡痍的道路——也還都使人感覺到生活的痕跡，人類勞動的痕跡，可是樹林邊上的土地卻呈現出一幅淒涼、悲傷的畫麵，令人神傷。
從前在莫霍夫蒸氣磨坊裡當機器匠的伊萬·阿列克謝耶維奇，這一天到附近一個駐紮著一類輜重隊的小鎮上去，直到傍晚才回來。他往自己土屋走的時候，遇上了紮哈爾·科羅廖夫。紮哈爾幾乎是在跑，馬刀亂碰著裝滿沙土的麻袋，胡亂揮舞著雙手。伊萬·阿列克謝耶維奇躲到一邊給他讓路，但是紮哈爾抓住他的軍服扣子，轉動著發黃的病態的白眼珠，低聲說道：
“你聽說了嗎？我們右麵的步兵正在開拔！也許，他們要放棄陣地吧？”
紮哈爾那象凝固了的生鐵水似的黑連鬢胡子亂成一團，眼睛流露出饑餓、愁悶的絕望神情。
“他們是怎麼放棄陣地呢？”
“他們開走啦，至於怎麼個放棄法——我不知道。”“也許，是換防吧？咱們到排長那兒去打聽打聽。”紮哈爾回過身，往排長的土屋裡走去，兩隻腳在粘滑、潮濕的泥地上直打滑。
過了一個鐘頭，這個連由步兵替換下來，向市鎮開會。第二天早晨，大家從看守馬匹的戰士手裡牽過戰馬，用強行軍的速度向後方開去。
細雨連綿。低垂的白樺樹都象彎了腰似的。道路在林間穿行，馬匹聞到潮濕的氣味和去年的落葉濃烈的乾枯、沉悶的氣味，打著響鼻，快活地走起來。水汪汪的毒莓象粉紅色的串珠一樣掛在草叢上，雨水洗過的三葉草上的花朵象泡沫似的閃著刺眼的白光。風把沉重的雨點從樹上吹灑到騎士們的身上。軍大衣和軍帽上儘是斑斑的黑點，象是被槍砂子打過一樣。一縷縷正在消失的馬合煙的煙霧在隊伍的上空飄蕩。
“把咱們抓過來——扔過去，鬼知道他媽的又往哪兒趕我們。”
“戰壕裡的日子難道你還沒有過厭嗎？”
“真的，這又要把咱們趕到哪兒去呀？”
“一定是進行什麼改編吧。”
“不太象改編。”
“唉，鄉親們，抽口煙——一切苦惱就都忘啦！”“我把自個兒的苦惱全裝在馬料袋裡……”
“大尉老爺，您準許唱個歌兒嗎？”
“可以嗎？……起頭兒吧，阿爾希普！”
前排有個人咳嗽了一聲，唱道：
有幾個哥薩克退伍了，騎上駿馬回家鄉，
肩上掛著肩章，胸前佩著十字章。
幾個象受了潮似的聲音無精打采地唱了兩句就沉默了。和伊萬·阿列克謝耶維奇走在一排的紮哈爾·科羅廖夫在馬鐙上站起來，大聲嘲笑道：
“喂，你們這些瞎老頭子！難道咱們就這副可憐相唱歌嗎？你們這是在教堂門口擎著破碗，唱‘乞討歌’哪。歌手們……”“好啊，那你就領唱吧！”
“他的脖子太短，沒有長嗓子的地方。”
“你吹過牛皮，把尾巴往旁邊一翹，就算完事啦？”
科羅廖夫把長了虱子的大黑連鬢胡子握在手裡，閉了一會兒眼睛，然後拚命揮了一下馬疆繩，唱出了第一句：
噢噫，勇敢的頓河哥薩克們，歡聲歌唱吧……
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連隊好象被他的歌聲驚醒了，唱道：
為了自己的名譽和光榮！……
歌聲在雨水淋淋的樹林上空，在狹窄的林間小路上空蕩漾：
噢噫，我們要為所有的朋友們做一個榜樣，
我們開槍射殺敵人！
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