春秋時期，列國爭霸，戰爭頻仍。地處東南的吳越兩國比鄰而居，卻因世仇積怨，長期兵戈相見。公元前496年，吳王闔閭趁越王允常新喪之機，發兵攻越。新繼位的越王勾踐率軍迎戰，雙方激戰於槜李。越軍大將靈姑浮奮勇作戰，一刀砍中吳王闔閭的右腳。吳軍敗退，闔閭因傷重不治，臨終前囑咐兒子夫差：“必毋忘越！”
夫差繼位後，時刻銘記殺父之仇。他命人每日立於宮門，在其進出時高聲喝問：“夫差，爾忘越王之殺爾父乎？”夫差則肅然應答：“唯，不敢忘！”經過三年精心準備，夫差親率大軍征討越國，誓雪前恥。
公元前494年，吳越兩軍在夫椒展開決戰。吳軍士氣如虹，越軍慘敗。勾踐率殘部五千退守會稽山，被吳軍團團圍困，糧草斷絕，形勢岌岌可危。麵臨亡國之危，勾踐采納大夫文種之計，以重金賄賂吳國太宰伯嚭，並獻上絕世美女西施、鄭旦等人。伯嚭在吳王麵前極力為越國說情，最終夫差不顧重臣伍子胥的強烈反對，答應了勾踐的求和請求。
伍子胥痛心疾首，諫言道：“越王為人能辛苦，今不滅，後必悔之。勾踐不死，必為吳患！”他精準地預見到，放過勾踐無異於縱虎歸山。可惜夫差被勝利衝昏頭腦，又受伯嚭讒言影響，未能聽從這一忠告。
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按照議和條件，勾踐夫婦入吳為奴。他們在吳國度過了三年屈辱的歲月，住在先王闔閭墓旁的石室中，日夜看守墳墓、飼養馬匹。每當夫差出行，勾踐必親自為其牽馬執鞭，徒步隨行，態度恭順至極。最令人震撼的是，當夫差患病時，勾踐竟主動請求嘗其糞便以診斷病情。他嘗後向夫差賀喜：“大王之疾，近期將愈。”果然數日後夫差病愈，被勾踐的“忠心”深深感動，不顧伍子胥的再三勸阻，決意釋放勾踐回國。
重返越國後，勾踐時刻不忘會稽之恥。他撤去舒適的床榻，夜臥柴薪之上；在座處懸掛苦膽，每日飯前必先嘗其苦味。這就是流傳千古的“臥薪嘗膽”。他問自己：“汝忘會稽之恥邪？”以此自警，不敢有絲毫懈怠。
勾踐推行了一係列強國措施：鼓勵生育、發展農耕、訓練軍隊、招納賢士。他親自耕田，夫人親自織布，與百姓同勞同食，凝聚全國人心。同時，對吳國繼續表現出絕對的恭順，年年進獻珍寶，消除夫差的戒心。
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