皇上近來總坐立難安，並非因匈奴騎兵屢屢南下侵擾北疆，而是在鎮守邊關的大將人選上犯了難。
其實皇上心中早有定數，隻是這人選太過特殊——太尉周勃。想當年打江山時，周勃與他一同浴血沙場，數次於亂軍之中將他從鬼門關拉回，這份生死情誼，皇上始終記在心裡。如今江山穩固，周勃也到了該安享晚年的年紀，前幾日還聽聞周家新挖了荷花池，想必是要在家中蒔花弄草，安度餘生。
若硬派周勃去戍邊，以他的忠心，即便心中萬般不願，也絕不會抗旨。可皇上深知，朝中那些與周勃一同出生入死的老袍澤，定會私下議論紛紛，說他不念舊情，讓老臣去那黃沙漫天的北疆受苦，與放逐無異。這般非議，難免傷了老臣的心，也損了自己的仁君名聲，皇上不願落得這般境地。
思忖間，“放逐”二字忽然在皇上心頭閃過，一個念頭悄然浮現。
早朝散去後，皇上傳旨召周勃入宮。禦書房內，茗茶飄香，珍果羅列，棋盤早已擺好，一如往日君臣二人對弈的模樣。周勃以為皇上隻是閒極無聊，想與他切磋棋藝，便從容落子，談笑風生。可一局棋尚未下完，皇上卻突然停手，從袖中悄悄掏出一張折疊整齊的紙條，遞到周勃麵前，語氣輕緩：“朕這兩日心神不寧，皆因這張紙條，其實也沒什麼大事，你看看也好。”
周勃心中疑惑，伸手接過紙條，緩緩展開。隻看了一眼，他便麵色驟變，雙手劇烈顫抖，紙條險些從手中滑落。緊接著，他“撲通”一聲跪倒在地，連連叩首：“聖上明鑒！這純屬冤枉啊！臣對聖上忠心耿耿，縱使肝腦塗地，也絕無半分二心！”
皇上見狀，連忙起身扶起周勃，輕輕拍了拍他的肩膀，又將他叩首時滾落一旁的官帽撿起來遞還給他，語氣帶著幾分“無奈”：“朕自然是信你的！可這舉報信寫得詳細，難免有人心存忌諱。你在京畿之地任職多年，樹大招風，不如暫且出去避避風頭，也好堵住悠悠眾口。”
周勃何等聰慧，瞬間明白了皇上的深意。他定了定神，挺直腰板，高聲道：“老驥伏櫪，誌在千裡！既然朝中有人忌諱，臣願自請前往北疆鎮守，保我大境安寧，也不負聖上信任！”
皇上聞言，眼中閃過一絲讚許，朗聲笑道：“不愧是一代忠臣、一員勇將！有你鎮守北疆，朕便高枕無憂了！”
幾日後，太尉周勃自請鎮邊的消息傳遍了京師。百姓與官員們紛紛稱讚周勃忠勇，更有傳言說，皇上曾當著文武百官的麵再三勸阻，還將周勃比作古時的廉頗，稱讚周家滿門忠烈，必有福報。
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周勃到了北疆後，果然恪儘職守，日夜操勞，最終病逝於任上。臨終前，他緊緊握著妻兒的手，氣息微弱卻語氣堅定：“記住啊！皇恩浩蕩！若不是皇上顧念舊情，給我留了一條活路，我們周家早已滅九族了！這滿門的人，都要感念皇上的恩情！”
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