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“地裡的菜要收了，我先去地裡忙活了。”
說完人已經快步出了院門。
清枝蹲在灶房門口，指尖撥弄著桶裡活蹦亂跳的小魚，正琢磨著該如何處置，這時一縷荷香從裡屋飄來。她眼睛忽地一亮，心裡有了主意。
暮色剛起，清枝裝好一盤油炸小魚乾，敲開了秋娘家的院門。盤裡炸得金黃的小魚乾還冒著熱氣，混著荷葉清香直往人鼻子裡鑽。
秋娘忙不迭地將清枝迎了進去。
“這是我做的小魚乾，秋娘你試試。”說著清枝將小魚乾放在桌子上，“趁熱吃。”
秋娘“哎”了一聲，兩指捏起一根小魚乾。剛咬下去就聽見“哢嚓”一聲的輕響，酥脆的魚骨裡竟有一絲荷花的清香氣來。
她眼睛倏地睜圓，連手指沾了油光也顧不得擦了，“這魚乾竟還有荷花的香氣。”
清枝點頭，“我先將魚乾炸至金黃，又加入荷花瓣翻炒，這也是嘗過桐城的特色小魚乾，受到的啟發。”
秋娘又捏起一塊丟進嘴裡，“這手藝要擱在城裡頭，保準那些食客要搶破頭！”說到這兒，秋娘忽地一頓，“你若是想賣這魚乾，我還真有點門路，每年這個季節，河裡這種小魚多的是。”
清枝抿嘴笑了笑，“這事容我再想想。”
這幾個月來，她心裡總盤算著要尋個營生。雖說家裡吃穿用度不曾短過，但長久下去，還是得有新的進項。這小魚乾的買賣本錢不大，又是現成的材料，倒是個穩妥的進項。
隻是她從來沒做過生意，眼下二哥也不在，於是也拿不定主意。
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清枝從秋娘家出來，又轉身去了郭大娘家。
郭大娘正坐在院裡揀豆子，見她進門，眼皮都沒抬一下。清枝也不惱，隻把碟子往石桌上一擱，“剛炸的，嘗嘗。”
郭大娘手上動作頓了頓，到底還是伸手撚了一根放進嘴裡，魚乾咬得哢嚓作響。她耷拉的眼皮微微抬了抬，渾濁的眼裡閃過一絲亮光，卻又很快板起臉來。
“跟你說了少跟王家人接觸，怎就是不聽。”
清枝坐在郭大娘對麵，支著頭問道，“你是說，秋娘是外室這事兒？”
郭大娘聞言一僵，聲音陡然拔高，“你既然知道，姑娘家的名聲還要不要了？”
清枝唇角一彎，“咱們這兒統共就三戶，名聲再差，還能傳到哪裡去？”話音未落，眼神往那碟魚乾上一瞟，“再說，你嘴裡含著的魚乾還是今早王家老二送來的，你要嫌棄也可以不吃。”
郭大娘癟著嘴“嘖”了一聲，“往日倒沒瞧出來，你還是個伶牙利嘴的。”
清枝眼波一轉，忽然換了話頭，“"這魚乾可還合口？”
郭大娘嘴巴動了動，從鼻子裡哼出兩個字，“還成。”
就這簡簡單單的兩個字，卻讓清枝眼底漫上笑意。能讓這倔大娘鬆口的吃食，怕是真能拿去集市上叫賣了。
……
京都城裡入了盛夏，白晝時日頭毒辣，街麵上空蕩蕩的。可一到掌燈時分，各家各戶就跟約好了似的湧出來。
茶坊支起涼棚，酒肆掛上冰盞的牌子，橋頭賣酸梅湯的老漢搖著蒲扇，亮開嗓門吆喝。護城河邊的晚風剛透出一絲涼意，整座城便活過來了似的。
戌時三刻，張鉞一夾馬腹，那匹駿馬便嘚嘚地踩上禦街，他信馬由韁地走著。
今日聖上留他用膳，言語間似乎已對四皇子的野心頗為不滿。更令他驚訝的是，聖上忽地隨口問了一句，“張愛卿年紀也不小了，朕給你指一道婚如何？”
“朕覺著，孟相之女孟清瀾和你倒是極為般配。”
張鉞趕忙跪地一拜，“臣，不敢高攀相府千金！”
殿內突然靜得可怕，他就這麼伏著不動，背脊繃得筆直，連呼吸都屏住了。他能感覺到宣帝的視線在他身上逡巡著。
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