提刑剛在太師椅上落座,接過小廝遞來的茶盞,書吏便弓著腰趨步上前,“大人,今日一早,劉知州差人送來一箱金子。”說著五指張開,比出個手勢,“足足這個數。”
張提刑垂眸,指尖在紫檀案幾上有一下沒一下的叩著,忽然他抬眼看向身側的副手,“此事,你怎麼看?”
副手恭謹地作了一個揖,才沉聲道,“大人容稟。這些年劉知州雖與大人常來走動,但此番情形不同。”
他微微抬頭,瞧了一眼上司的神色,見張提刑神色未變,於是繼續道,“如今這事早已傳遍嶺南三省,人儘皆知,若不處理,民怨難平。”
副手的聲音又壓低了幾分,“如今熙王與聖上兵戈相見,勝負未定。若因民怨沸騰,激發起義,大人便得不償失了。”
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“倒不如趁此機會收服民心,將來無論哪邊得勢,大人都能穩坐這把椅子。”
張提刑指節叩擊案幾的聲響在寂靜的廳堂裡格外清晰。
良久,他微微頷首,淺聲說道,“此言甚善。”
三日後,日頭剛露出頭,兩位娘子便摻扶著清枝,與眾人一起,早早地候在了提刑司外。此時朱漆大門竟然罕見地大敞著,還允許百姓立在庭外觀審。
一樁樁冤情當堂陳述,書吏在案前,懸腕疾書,汗濕衣襟,無數張宣紙在堂前一一排開。自巳時初至申時末,堂外日影斜照,案卷錄入才結束。
王澤光一開始便梗著脖子喊冤,張提刑耐著性子問了幾句話,見他前言不搭後語,漏洞百出,便不再搭理。
誰知他喊冤的聲音不停,張提刑終於失了耐性,沉聲喝道,“竟敢藐視公堂,杖二十!”
棍子一次次落下,才打了十餘下,王澤光便承受不住,哀嚎著認了罪。兩日後,韶州城的劉知州也被革去烏紗,鋃鐺入獄。
消息傳開,廣府城的茶樓酒肆裡,百姓們終於舒展開了眉頭。
半個月後,清枝緩步隨著人群來到刑場。她身上的杖傷還未痊愈,每走一步都牽扯著傷口,隱隱作痛。
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